— Что стряслось?

— На камень налетели, — ответил Мрак зло. —Или какая-то подводная зверюка хватанула зубами, дура.

— Чтоб она подавилась!

Плот медленно крутился, правый и левый берег уже триждыпоменялись местами. Правый берег был в двух полетах стрелы, а левый едвавиднелся на обрии, но плот медленно несло к нему. Олег нырнул в шалаш, выполз сверевкой в зубах, подбежал к Мраку:

— Надо сейчас же плыть к берегу! Оттуда тащить плот.Без руля нас занесет к Ящеру, а мы ничего не сделаем!..

Мрак, суровый и собранный, быстро пощупал веревку, подергал,проверяя на крепость, сунул Олегу в ладонь:

— Молодец! Действуй!

Олег мгновенно побледнел, спросил осевшим голосом:

— Я?

— Разве ты не волхв?.. Торопись, плот уходит от берега.Поклон водяному зверю.

Он мощно шлепнул Олега по спине, тот, как перышко, слетел сбревен. Таргитай вскрикнул, бросил на Мрака негодующий взгляд. Голова Олегаскрылась под водой, несколько долгих мгновений везде были только волны, наконецголова волхва вынырнула, как клочок коры, мелькнула рука.

Мрак следил за волхвом немигающими глазами. Его глазасузились, а руки будто сами по себе привязывали конец веревки к держаку. ГоловаОлега дважды скрывалась под волнами, потом он приловчился, начал сдвигаться всторону берега.

— А если не доплывет? — спросил Таргитай шепотом.

— Тогда мы все не доплывем, — бросил Мраккоротко. — Наше положение безнадежно… Тарх, мы все не умеем плавать! Новолхв хоть знает или должен знать, как это делается. А я вообще воды боюсь.

— И я, — признался Таргитай несчастливо. —Нет, я боюсь только глубокой. А так умываюсь каждое лето.

Голова волхва мелькала между волнами, его сносило, тянуло заплотом на веревке. Наконец он добрался до берега, встал на ноги, но веревкадернула, он упал навзничь, его потащило. Кое-как поднявшись, забежал по ходувперед, выбирая запас веревки, пытался набросить петлю на прибрежные камни,наконец успел до огромного явора, что наклонился к воде, обвил веревку вокругствола.

Таргитай от внезапной остановки плота слетел в воду. Мракдаже не подал руки, он с усилием тянул за туго натянутую веревку. Таргитай,захлебываясь, бил по воде руками, врезался головой в твердое, с закрытымиглазами, выбросил вперед руки, кое-как выбрался на бревна. Когда он наконецухватился за веревку, Мрак уже почти подтащил плот к берегу.

Едва плот оказался на мелком, Мрак спрыгнул с секирой,побежал по мокрому песку, выискивая подходящие деревья. Таргитай добрался доОлега, тот обхватил обеими руками ствол явора, содрогался в конвульсиях. Изнего хлестала вода, как из дырявого мешка.

— Ты нас спас, — проговорил Таргитай с огромнымуважением. — Я бы не решился, а ты вон как смело в воду прыгнул! Как жабас берега. Ты герой, Олег.

Олега трясло, вода выплескивалась, уже не такая чистая, какв реке, но ее было много. Таргитай оставил волхва, бросился разводить костер.Когда насобирал хворосту и разжег огонь, Мрак притащил два срубленных стволасосенки, люто обломал вершинки, зашвырнул с берега на плот.

— Сделаем два весла. Запас, как говорит наш волхв, втемя не клюет и есть не просит. Олег, хвалю! Ты плавал как лебедь.

Волхв сидел возле костра, его все еще трясло. Таргитайзаботливо набросил ему на плечи и свою душегрейку. Олег стучал зубами,придвигался к огню поближе.

— Неужто вода холодная? — удивился Мрак. — Тыгляди, а? А с виду вроде лето. Тарх, ты ему хотя бы рыбку поджарил.

— Только раки, — сообщил Таргитай. Он показалМраку котелок, на дне шебуршилось и скреблось. — Да и то мелкие, недавновывелись. Или порода здесь такая.

— Даже мелкий рак лучше крупного таракана, —сказал Мрак с некоторым колебанием. — Хотя кто знает вкусы волхвов… У нихвсе не как у людей. Ты видел, как он плыл?

— Где я ему наловлю тараканов? — возмутилсяТаргитай. — Пусть ест раков!

Вода еще не закипела, а Мрак уже обтесал первую лопасть изакрепил в стояке. Изгоям пришлось спешно перебираться на плот. Мрак виделпыль, замечал блеск оружия, а когда ветер подул в их сторону, ощутил запахконского пота и свежепролитой крови.

Плот отвели от берега и плыли на расстояние двух полетовстрелы. И безопасно, и в случае нужды легко вернуться на твердую землю. Однаждывидели с дюжину кибиток, что тянулись по берегу, но степняки на них не обратиливнимания. Когда проплывали мимо высокого крутого берега, из широких темных норвылетали странные звери. Размером с крупных собак, но летающих собак неврызвали кожанами, те летали только ночами, этим же яркое солнце нипочем, скользятна страшных когтистых крыльях над самой водой, хватают огромными когтями рыбупрямо из реки.

Один крылатый зверь увидел людей на бревнах, быстро помчалсянад водой, возле плота резко взмыл вверх, по неврам ударила волна зловония.Мелькнули горящие красные глаза нетопыря, мелкие острые зубы были свирепооскалены.

Мрак мгновенно наложил на тетиву стрелу. Зверь завизжаляростно, понесся зигзагом, не сводя с невров нечеловеческих глаз, взмыл ирастворился в синем небе.

— Понимает? — удивился Мрак. — Добро, что вЛесу зверье подурнее. А то бы наголодались наши охотники, особенно Громобой…

Он не договорил, что Громобой и так ненамного умнее зверей,на которых охотится, ибо в небе мелькнули уже три кожана — пронеслись надплотом. Таргитай подпрыгнул, когда у ног звучно что-то ляпнулось. Волна смрадастала сильнее. Он с омерзением смотрел на зеленоватое пятно, чторазбрызгивалось на бревне, но в следующий момент услышал испуганный вопльОлега:

— Мрак, стреляй! Их сотни!..

Из нор вылетали все новые кожаны, воздух зарябил отмножества крылатых тел. Все как один устремились к плоту, на бревна посыпалисьжидкие экскременты. Олег упал на колени, его выворачивало, а Мрак зло опустиллук. Стрела, которую накладывал на тетиву, без наконечника, и подшибить кожанана лету нечего и думать.

— Тарх, — крикнул он, — отводи плот отберега! Здесь утопят в дерьме.

Таргитай и сам видел, что высокая круча тянется на версты ивезде источена норами. Он бросился к рулевому веслу, налег, задерживая дыхание,спросил только:

— А если опять пороги?

— Ты совсем дурак? — заорал Мрак. — Лучшеразбиться, чем утонуть в дерьме!

Таргитай отчаянно заработал веслом, Мрак ухватился за древкорядом. Олег поднялся, бледный и сразу похудевший, прохрипел:

— Мы погибнем, если… Мы отравимся…

— Не надо нажираться, — прохрипел Мрак. Он свирепоорудовал веслом, тяжелый плот рывками отодвигался от берега. Над головой стоялнеумолчный крик, словно сотни ножей скребли сковороды. На бревна, на головы иплечи невров беспрерывно шлепались горячие жидкие экскременты. Воздух сталплотный и удушливый.