Плот прыгал под ним как конь, снизу в бревна били тяжелыекулаки. Несколько раз сверху обрушилась такая масса воды, что Таргитай считалсебя на дне реки, потом снова чувствовал ветер, слышал тонкий заячий крикволхва.

Внезапно удары прекратились. Плот бешено кружило, Таргитайощутил тошноту, но грохот уже удалялся, уходил, оставляя позади. Прямо передним цеплялись за веревку окровавленные пальцы — его пальцы. На мокрых бревнахшипела, быстро оседая, пышная пена. На другом конце плота пыхтел Мрак, онвытаскивал из воды неподвижного Олега. Таргитай смутно удивился, что он видитвесь плот, потом сообразил, что шалаш исчез.

Мрак вытащил волхва на бревна, упал рядом, тяжело дыша.Повязка на ноге Олега исчезла, кровь текла тонкой струйкой, размывалась водой.Он не открыл глаз, но грудь ходила ходуном. Мрак пощупал его сердце,успокаивающе кивнул Таргитаю:

— Проскочили…

Темные спины каменных зверей быстро удалялись. Водауспокаивалась, хотя струи еще сшибались, бурлили, закручивались водоворотами.Мерный грохот быстро слабел.

Олег шелохнулся, проговорил, не открывая глаз:

— Каменные чудовища… Боги наказали, велев всю жизньсидеть в воде…

— Я бы таких богов, — проворчал Мрак. — Ишь,наказали! Им хоть бы хны, а каково нам? Спасибо, Тарх.

— За что? — не понял Таргитай.

— Правил бы я, разбились. Если бы руль взял Олег, насразнесло бы в щепы. Но когда за руль берется такой… гм… то ни чудовище, нимудрец, ни даже бог не сообразит, куда направишь плот ты…

Таргитай неуверенно заулыбался, но Олег открыл глаза, ехиднозаулыбался, а Мрак и вовсе хохотнул и похлопал Таргитая по спине, как доброго,но глупого пса.

Бревно под Таргитаем крутнулось, он взмахнул руками, ногавнезапно проскользнула между бревен. Он задергался, уперся обеими руками,вытащил ногу, содрав кожу на косточке. Веревки растрепались, размочалились, двабревна потеряли на камнях, еще одно постепенно отодвигалось, истертые веревкипочти не держали. К счастью, все три мешка были крепко-накрепко привязаны всамой середине плота.

— Правь к берегу, — сказал Мрак. Потом посмотрелна Таргитая внимательнее, сказал мягче: — Поменяй тряпку на плече… А к берегу яподгоню сам.

Балансируя на раздвигающихся бревнах, Мрак добрался дорулевого весла. Опорный столб трещал и шатался. Таргитай с Олегом перевязывалираны, а Мрак мощно работал веслом, направляя плот к ближнему берегу. Правда, наэтом степняки, но до противоположного не доплыть, бревна рассыплются раньше.

Мешки уцелели, но последние две стрелы смыло. Когда плотприблизился к берегу, Таргитай и Олег нарубили веток, сплели шалаш. Куцый, нетакой роскошный, но от солнца спрячет. Олег натаскал глины, восстановил печь.Успели заново стянуть бревна, добавили веревок. Мрак долго не появлялся, изгоииздергались, подпрыгивая при каждом вороньем карканье. Плот держали на мели вдесятке шагов от берега, но волны пытались вытолкнуть его подальше. Изгоиупирались шестами, вытаскивали на глубокую воду.

Мрак принес только два птичьих гнезда. Ужинали бедно, спатьлегли голодными. Утром Таргитай проснулся от плеска воды. Плот шел посредиреки, Мрак стоял за рулем.

— Доброе утро, Мрак, — сказал Таргитай, неподнимаясь. — Тебе бы обращаться в жаворонка!

Мрак недовольно хмыкнул:

— Все распределено. Один червяк обращается в стрекозу,другой — в бабочку. Головастик перекидывается только в жабу, а птицей — кишкатонка. То ли боги так велели, то ли червяк не знает, как перекидываться иначе…Ты просыпайся, вон на берегу какое диво, а ты спишь.

На левом берегу во весь опор неслись странныеполукони-полулюди! Скакали на четырех копытах, но от груди и дальше был мощныйторс человека. В руках блестели длинные луки, у некоторых были простые палки.

— Олег! — закричал Таргитай, срывая голос. —Олег, вылезай!

Из шалаша на четвереньках выбежал Олег. Всмотрелся, сказалпотрясенно:

— Это же полканы!

— Кто-кто?

— Полканы! Полконя-полчеловека…

Мрак кивнул, тут же потерял к полканам интерес. В чистойводе то и дело мелькали рыбьи спины. Мрак жалел, что нет у них острог, как удрягвы… Рядом Таргитай едва не падал в воду, жадно всматриваясь в берег. Олегнырнул в шалаш, вернулся с книгой, начал листать, бормоча:

— Амазонки, аримаспы, агрипеи, алазоны, аводник,акудник, аларес… Авзацкие горы… где же полканы?.. Ага, в третьей части. Полканы— древнее племя, родственное киммерийцам и тернопольцам. Ведет начало от Рода,который в облике жеребца однажды… гм, пропустим. Отличаются диким нравом,прекрасные стрелки из лука. Известны южным народам, которые кличут ихкентаврами, то есть конями Таврии. Их буйный нрав можно усмирить только игройна свирели…

Он покосился на Таргитая, раскрывшего рот от восторга,безнадежно махнул рукой:

— Смотря как играть… А то раздразнишь вовсе. Так… живутохотой! Хоть кто-то в этом сумасшедшем мире живет как люди, то есть как невры —охотятся…

Полигамия… Что бы это значило?.. Книга мудрости есть, асловаря к ней нет…

Полканы внезапно ускорили бег, Таргитай ахнул, показалось,что у полканов шесть ног — неслись как выпущенные из лука стрелы. Землягремела, над головами взлетали черные галки. Не сразу понял — комья земли,выброшенные копытами. Каждый полкан почти вдвое крупнее лошадок киммеров, подярким солнцем играют тугие мышцы, золотистая шерсть блестит, а человеческиетела покрыты плотным загаром!

Один из полканов, коричневотелый гигант, увидев плот,вскинул лук над головой, мгновенно пустил стрелу на всем скаку. Таргитай бросилбыстрый взгляд на Мрака, тот широко оскалился, поднял кверху большой палец.Только он со своими острыми глазами увидел, как стрела взвилась в небо, описалакруглую дугу, а полкан в бешеной скачке подхватил ее на лету.

Полканы пронеслись по берегу, далеко обогнав плот, на полномскаку скрылись в Степи.

Солнце нещадно палило головы, даже Мрак часто прятался вшалаше. Река так широка, что проходило полдня, прежде чем замечали, что ихсносит течением к берегу. Олег старался первым взять весло в руки, умелоотводил плот на середину. Он загорел и облез, как ящерица, но плечи продолжалираздаваться, обрастать мясом.

Однажды, когда все трое лежали в шалаше, снизу в бревнастрашно ударило. Таргитай вылетел, проломив плетеную стенку, упал на краябревен, больно ушиб раненое плечо. Мрак выскочил взъерошенный, готовый к драке,с горящими глазами Плот медленно несло дальше, только теперь его разворачиваловокруг оси.

Мрак посмотрел на рулевое весло, сжал кулаки. Держакпокосился, от весла остался обломок, что едва доставал до воды. Таргитайподнялся, морщась, пощупал плечо: