Он потихоньку тюкал секирой, складывал тонкие ветки в ровнуюкучку, в голове сами собой складывались слова новой песни, как вдруг слухрезанул истошный вопль:

— Киммеры! Тарх, быстрее назад!

Таргитай с недоумением поднял голову, с трудом выныривая изпривычного мира в этот грубый и неуютный, повертел головой. Олег, не переставаяверещать, уже мчался с берега к воде. На плоту Мрак на миг замер, тут жесоскочил в реку, присел, уперся плечом в бревна. Олег кубарем скатился в воду,с разбега ударился о плот рядом с Мраком.

По Степи во весь опор неслись всадники. Отряд человек в сто,остолбеневшего Таргитая заметили, начали нахлестывать коней. Лошади понеслиськак птицы, стелясь над самой землей, вытянулись в струнки.

Таргитай вздрогнул, ноги затряслись. Налетят эти дикие люди,блеснет меч, его сшибут конем, а срубленную голову кто-нибудь на скаку подденетпикой…

Под ним замелькала земля, камни, затем он полетел повоздуху, с шумным плеском обрушился в воду.

— Толкай! — прохрипел Мрак.

Лицо его перекашивалось нечеловеческим усилием. Рядом рычалОлег, устрашающе багровый, он упирался спиной в мокрые бревна, а ноги медленнопогружались в речной песок.

Таргитай ударился о бревна, нажал, в который раз чувствуястрашный свист тяжелых стрел, чувствуя, как железные клювы с хрустом пробиваютспину, ломают позвонки, лопатки…

Песок поскрипывал, вода начала плескаться о бревна громче.Мрак хрипел, жилы на шее вздувались, как толстые веревки, готовые лопнуть. Зубыоскалились, он был страшен.

Внезапно он выпрыгнул из воды, обрушившись грудью на плот,крикнул люто:

— Толкайте! Толкайте, жабы! Изо всех сил, если хотитесохранить шкуры!

Плот полз от берега медленно, песок скрипел тише, внезапноскрип исчез. Плот пошел быстрее, разгоняясь, но Мрак орал, из колчана сыпалисьна бревна стрелы. Мрак хватал их, бросал на тетиву, стрелял, дико визжал.

Таргитай и Олег бежали, разгоняя тяжелый плот. Днопостепенно понижалось, вода плескалась намного выше коленей, но оба толкали,бежали, вздымая горы брызг, толкали…

Внезапно дно исчезло. Холодная вода злорадно ударила в лицо.Таргитай ахнул, глотнул воду. Пальцы еще держались за мокрое ошкуренное бревно,но плот стремительно уходил, вода из-под бревен отшвыривала Таргитая, и пальцыне удержались, соскользнули, он окунулся с головой, хлебнул воды снова.

Его больно дернули за волосы, затем еще больнее ударилоголовой о твердое. Совсем рядом мелькнуло мокрое красное лицо Олега:

— Хватайся за бревна! За бревна, дурак!

Таргитай выбросил руки повыше, попытался вытащить себя изводы. Сильным течением из-под бревен отшвыривало, но Олег тянул за волосы,перехватил за шиворот, орал, помог всползти на бревна.

Таргитай упал лицом на мокрое бревно, ухватился за живот,выплевывая воду. Над головой звонко щелкнула тетива, страшный голос проревел:

— На руль!.. На руль, жабы!

Олег перепрыгнул через Таргитая, лягнул сапогом по затылку,исчез. Таргитай со стоном поднялся, едва не вылетел с плота в воду. Олег,перекосившись, с огромным усилием пытался ворочать тяжелой лопастью весла.Таргитай ухватился с другой стороны, навалились вместе.

— Держите на середину! — хрипло рявкнул сзадистрашный голос.

Снова сухо щелкнула тетива. Десяток всадников уже съезжалипо круче к воде, остальные неслись поверху. Две лошади бежали по кромке воды сопустевшими попонами. Одна волочила степняка, что не успел выдернуть ноги изременной петли. Еще один качался взад-вперед, пытаясь выдернуть стрелу изгруди.

— А как на середину? — закричал Олег.

— Кто из нас волхв? — крикнул Мрак. Он отпустилтетиву, а на берегу раздался гортанный вскрик.

Плот начало разворачивать, а на берегу двое молниеноснонатянули луки. Таргитай замер, едва не выпустил руль. Стрелы прочертили воздух,шлепнулись в двух шагах от плота.

— Нажимай, нажимай, лодырь, — прошептал Олегсквозь искривленные губы. — Нажимай, дурак…

Плот медленно, неповоротливо, но уходил от берега. Пятеркавсадников, что скакали по колено в воде, разом, как по команде, подняли луки.Таргитай опять напрягся, руки онемели. Над головой свистнула стрела, один изкиммеров выронил лук, ухватился за плечо с торчавшей стрелой.

Четыре стрелы со змеиным шипением метнулись к плоту. Однаударила в край бревна, вторая пронеслась рядом с Таргитаем, едва не оторвавухо, третья вонзилась в руль, выбрав место возле пальцев Таргитая, четвертая…

Таргитай вскрикнул. Рядом Олег, едва не лопаясь от страшныхусилий, медленно ворочал веслом, и Таргитай нажал всем телом, лишь скосилглаза. Чуть ниже плеча колыхались речным ветерком два гусиных пера. Они торчалииз расщепленного конца деревянного прутика…

— Тарх, — просипел Олег, — продержись чуть-чуть…

— Держусь, — ответил Таргитай бодро. Поразился,что кровь течет, больно, а он не цепенеет от ужаса. Страшнее ожидать, видеть,как в тебя целятся из лука. — Не трусь!

На другом конце плота орал Мрак, жутко звенела тетива.Второй раз вдогонку за плотом полетели стрелы: три упали в воду, последняяклюнула Олега ниже колена. Он закричал в страхе, выронил весло. Таргитай молчаналегал на тяжелое древко, из плеча бежала струйка крови, стрела торчаластрашно. Олег сцепил зубы, бледный и весь дрожащий, снова ухватился за весло.

— Держите руль! — напомнил Мрак. — Отпустите,пропадем все.

Он выпускал стрелу за стрелой, но плот качало, еще одинстепняк ухватился за простреленную кисть, другой с воплем попытался вытащитьстрелу из шеи коня. Но стрелы киммеров уже не долетали вовсе, плюхались в воду,а плот уходил от берега.

— Держите руль крепче! — напомнил Мрак. Онметнулся к мешку волхва, вытряхнул на середину плота ворох тряпок, пучки травы,обереги, баклажки с деревянными затычками. — Которая? Быстрее думай, волхв!

Олег с трудом повернул голову, прошептал:

— Сизые листья с раздвоенными кончиками… Торопись. УТаргитая яд пошел к сердцу.

Мрак разгреб связки травы, прыгнул к изгоям, грубо сунул поцелому пучку в рот каждому. Таргитай вяло сдавил зубами, челюсти стали вялыми,непослушными. Рот вдруг наполнился горькой слюной, зубы заломило, как отледяной воды. Затем во рту так же внезапно стало горячо, словно сдуру хватанулгорячей каши.

Мрак начал орать на волхва, схватил его за нижнюю челюсть,другой рукой — за волосы, начал трясти, заставляя жевать. Плот медленноразвернуло, начало потихоньку сносить к берегу. Мрак выругался, отшвырнулволхва, ухватился за рулевое весло. Таргитай, задыхаясь от горячего кома вгорле, подхватил Олега, что лежал возле края, даже свесил руку в воду. У волхвапо губам текла зеленая слюна, смешиваясь с кровью из прокушенной губы.