— Мрак, — взмолился Таргитай, голос дрогнул, —ешь жареное! Хочешь, испечем для тебя в золе? Или сварим… Вот только отыщемручей. Не ешь сырого!

Мрак снова отвел взгляд, буркнул:

— Это тебе опасно, Олегу… Мне — нет.

— Разве ты уже не человек?

— Люди все разные.

— Но заветы для всех одни!

Мрак сердито огрызнулся:

— Когда я волк, я — волк! Давай оставим эти трудныевопросы волхвам. Да не Олегу, а самым старым и ленивым, которые не бегут черезСтепь, не плывут через моря, не карабкаются по Горам. В тепле да уюте, неотрывая жирного зада от медвежьих шкур… чего только не придумаешь!

Он поднял изгоев, не дав улечься обеду. Таргитай бежал рядомс Мраком, несчастливо косился, сопел жалостливо. Мрак слишком охотнооборачивается волком… Даже среди бела дня не утерпел, дал взять верх в себезвериности, лютости. Мог бы сшибить зайца стрелой, наверняка мог! Но волчьякровь ударила в голову, зарычал, уже и сам не заметил, как помчался не на двух— на четырех, как в челюстях сладко хрустнула шея зверька, а рот наполнилсягорячей кровью!

Они бежали на восток, прятались от киммеров, теперь подорогам скакали не только всадники, но медленно тащились крытые повозки,запряженные могучими волами. Всадники рыскали как волки, а повозки двигалисьнеспешно, ибо Степь бесконечна, спеши не спеши — и за сто тысяч жизней не обойдешь…

Затаившись в густой траве, подолгу наблюдали за караванами.Повозки легкие, но колеса огромнейшие, с такими легче перебираться черезрытвины, борозды, мелкие ручейки. У Степана, как помнили невры, на повозкеколеса махонькие, ездил по накатанной дороге, а эти за всю жизнь дважды в одномместе не бывают. Волы мелковаты, если сравнивать с полянскими, хотя поляне — нескотари, как киммеры. Правда, от полянских быков остались на пожарище одничерепа, но неврам, людям Леса, стоит показать одну косточку, чтобы увиделизверя целиком.

За повозками обычно гнали коров. Табуны низкорослых лошадокперегоняли всадники, стада коров степенно держались от них в стороне.

Невры упорно двигались на восток. Степь была такойоднообразной, что иногда Таргитаю казалось, что они бегут на месте. С этимощущением покорно бежал за Мраком день за днем, потом сухой горячий воздухпосвежел.

Впереди показались редкой цепью деревья: огромные, сытые, спышными кронами. Чем ближе невры подходили, тем прохладнее становился воздух.Мрак выбежал далеко вперед, остановился, вскинул руки к небу. Изгои догнали, авозле Мрака словно налетели на каменную стену.

Перед ними была немыслимая ширь воды. Не река, которую зналив Лесу, не большая река, что текла у полян, а немыслимо огромная, великанская!До другого берега не то что камень — стрела не долетит, даже пущенная рукоймогучего Мрака. Огромная масса воды движется медленно, но зато ее столько, что…Таргитай потряс головой, стряхивая наваждение. Такой реки не могло быть вприроде, но она несет воды прямо перед ними, продавливает землю, рушит крутыеберега, наполняет сухой воздух Степи холодной свежестью!

— Это же поперек! — вскрикнул Таргитай, наконецсообразив. — Река идет с севера на юг, а нам на восток!

Мрак прогудел тяжелым голосом:

— Да, только и остается, что назад…

Олег не уловил иронию, сказал поспешно:

— Почему назад? Давайте думать. Через нашу реку, явидел, перебралась мышь прямо у меня на глазах…

— Перепрыгнула? — предположил Мрак. — Илидаже перешла вброд. Эх, это не наша река, что выходит из берегов, когда в неемочится Таргитай… Ты плавать умеешь?.. И я нет. Никто из невров не умеет.

Олег опустился к самой воде, присел на корточки. Течениебыло не сильным, но масса воды двигалась ровно, мощно.

— А если найти упавшее дерево? Или срубить?

Мрак быстро окинул взглядом деревья вдоль берега:

— Ну и что? Занесет по течению на тысячи верст. А намнужно на ту сторону.

Таргитай тоже спустился к ним, сунул пальцы в холодную воду:

— Бр-р-р!.. А кто знает, какие чудовища водятся в этойвеликой реке?

Олег поежился под их взглядами, ответил неуверенно:

— Я не слышал о водяных чудищах… И в книге не встречал.Правда, еще не всю прочел.

— Как тебя учили? — пробурчал Мрак. — Поскладам еле разбираешь. Вон Боромир как чешет! Правда, всегда одно и то же… Акак насчет чутья? Мне кажется, ты уже чуешь, как перейти? Ну-ну?

Олег корчился, его никогда так грубо не подталкивали,наконец промямлил неуверенно:

— Чую… надо пройти по течению.

— Ну и…?

— Наткнемся на ответ, — ответил Олег сердито.

— Или напоремся.

Они пошли быстрым шагом вдоль берега, Таргитай шлепалсябрюхом, заглядевшись. В реке вскидывалась рыба, хватала мошек, бабочек. Вредких камышах возле берега шуршало, крякали утки, слышался жуткий вопльводяного быка — выпи. Под ветерком камыши гнулись, по воде пробегала рябь, аутки переполоханно крякали.

Таргитай начал отставать, он пробовал идти по щиколотку вводе, охлаждая разогретые ступни. Мрак рявкнул, выгнал на берег. Олег покачалголовой, поймав жалобный взгляд Таргитая.

Внезапно Мрак прошипел:

— В Степь! Быстро!

Таргитай замешкался, Мрак дал пинка, и Таргитай пролетел какптица, едва перебирая ногами, вломился в заросли травы. Почти сразу рядомзатрещало, шумно обрушился, ломая хрустящие стебли, Олег. Наступила долгаятишина, неслышно приблизился Мрак, сообщил тем же приглушенным голосом:

— Они еще далеко. Но осторожность в задницу не клюет иесть не просит.

— Так чего так суетиться? — спросил Таргитайсердито. — Быстрота хороша при ловле блох, а тут одни комары да слепни.Олег, ты не знаешь заклинаний против комаров?

Олег почесывал то место, где спина называется по-другому, исопел, как довольно крупный смок, к счастью — без дыма.

— Тихо, — цыкнул Мрак.

Земля начала подрагивать. Таргитай раздвинул стебли, прижалсяухом к земле. Доносился гул, стон, потом в ухе внезапно зашуршало, зачесалось,и Таргитай подпрыгнул, затряс головой, пытаясь вытряхнуть муравья или жучка,что заполз сдуру или по великой хитрости в темную норку уха.

Мрак осторожно раздвинул стебли. Темная масса медленнонадвигалась из Степи. Небо пожелтело, а из пыльной тучи начали появлятьсяскачущие всадники. Темная масса оказалась огромным стадом, а всадники носилисьпо бокам, направляя движение.

Постепенно стали различимы коровы, массивные быки, тонконогиетелята. Зачуяв воду, передние ряды ускорили шаг, за ними потянулось стадо,переходя на бег. Всадники носились с гиком и свистом, звонко щелкали длиннымибичами, удерживая стадо.