На обед Мрак остановиться не дал — последний день, несдохнете. По горсти ягод сорвали на бегу — и ладно. У Таргитая рябило в глазахот сухих стволов, что растаскивал из бурелома, а руки по плечи были в жиже оттрухлявых валежин, что разваливались, едва пытался сдвинуть. Олег выглядел ещегаже, труха и мокрицы у него были в волосах и даже в бородке.

Наконец Мрак опустился на колени перед приземистой травкой,что росла на самом солнцепеке, спросил:

— Волхв, взгляни-ка! Приметы совпадают.

Олег посмотрел, обошел вокруг, сказал сердито:

— Она. Не понимаю, зачем мы с Тархом мучились? Я стоберлог голыми руками приготовил для зверья!

Мрак оскалил зубы, начал бережно изымать желтый с краснымипрожилками стебель. Таргитай набросился на Олега:

— Это укромное место? Ах ты ж…

Олег бережно принял у Мрака драгоценный стебель с корнем ивсеми листьями, увязал в чистую тряпицу.

— Все! Теперь у нас есть и одолень и разрыв-трава.Ребята, а ведь никто из деревни на нашей памяти не находил!

Мрак внезапно прервал злым голосом:

— Бахвалиться будешь потом. Надо еще сорвать Цвет, аэто труднее. Бегом! Уже смеркается.

Таргитай сцепил зубы, молча бежал, перепрыгивал, подлазил,продирался. Когда показалась полянка, он был без сил, но сердце стучалорадостно. Нечисть шалела, чувствуя запах распускающегося папоротника, и несторожила одолень-траву и разрыв-траву, такие же колдовские зелья. Теперь быотстоять Цвет Папоротника, сорвать, не убояться, и тогда увидеть бы рожиБоромира и Громобоя, всех охотников, кои чли себя храбрыми да умелыми!

Костер развели быстро, хвороста не жалели. Мрака связаликрепко, но, наученные страхом, не слишком туго. Таргитай приволок сухой пень,подложил Мраку под спину, дабы мог сидеть даже туго связанный.

Тьма сгустилась быстро, Олег с книгой в руках подвигался когню, водил пальцем по знакам:

— Папоротник — злак из семьи тайнобрачных, ибо ничеловек, ни зверь не видывали его цвета или семян… Слышь, Тарх? А мы узрим,если не… тьфу-тьфу!.. Тайное имя папоротника-полиподиофита — известно лишьволхвам, помогает отыскать в ряду странных и чудесных… это пропустим… Ага, вот!Цвет Папоротника указывает клады, зарытые в землю, спрятанные в дуплах,заключенные в камнях…

Мрак вздрогнул, вскинул голову, страшно оскалив зубы, вдругповалился набок. Олег быстро сунул ему меж зубов заготовленный клок кожи,вдвоем оттащили от жаркого костра. Таргитай суетливо таскал пень, стараясьустановить так, чтобы Мрак и в костер не упал, и не выкатился за пределы яркогосвета.

— Уже воют, — сказал Олег тревожно. — Сегоднястянется вся нечисть! Вчера были цветочки…

— Если это цветок зла, — спросил Таргитайтревожно, — то как обратим во благо? Не войдем ли мы в одну стаю снечистью?

— Цветок из мира зла, верно. Он может служить злу.Может — добру. Может просто отцвести и завянуть, не принеся ни вреда, нипользы. Понял?

— Понял, — ответил Таргитай неуверенно.

— Древний пророк Заря Утра, — проговорил Олеггромким голосом, но поглядывая на деревья большими глазами, — рек, что гденаибольшее Добро, там рядом наибольшее Зло. Самые опасные места — возлеправедников! Возле них всегда толпятся полчища демонов, толкают под локти,отвлекают, мешают святым людям творить добро…

— Ну, ты еще не самый святой на свете.

— Тарх, позавчера сюда сбрелась местная нечисть, вчераявилась из дальних мест, краев, а сегодня… сегодня сюда стягивается вся мразь,все Зло из всего этого обреченного Леса. Невиданное Зло, неслыханное!Чародейские силы чуют друг друга издали.

— Горой, значит, друг за дружку.

Воздух застыл над поляной тяжелый и неподвижный, как снулаярыба. Таргитай дергал плечами, что-то незримое давило, старалось пригнуть кземле. За чертой огня в темноте начали мелькать в отсветах пламени жуткиеформы, костяные гребни, оскаленные клыки, рога, длинные, как ножи, когти.

— Не смотри, — предупредил Олег. — Это самаястрашная ночь! Опусти глаза в землю.

— А как увидим Цвет?.. Надо сорвать раньше, чем сорвутупыри!

— Они не рвут…

Олег был бледным, даже желтым, как покойник, под глазамивисели тяжелые складки, похожие на сети с рыбой. Он едва сидел, раскачивался, арядом хрипел в путах Мрак. Глаза оборотня закатились под веки, на белых яблокахстрашно прыгали красные блики.

Внезапно похолодало, Таргитай с изумлением и страхом увиделв черном небе крупные хлопья снега! Языки пламени подпрыгивали, но снег сразуобращался в пар, даже не в воду. Тепло уходило из воздуха, Таргитаю в спинуподуло ледяным сквозняком. Руки его покраснели, чуя морозец. Он придвинулся когню ближе.

Пламя металось из стороны в сторону, словно пыталось уйтииз-под удара, вдруг начало редеть, пугливо жаться к едва пылающему хворосту.

Таргитай услышал стонущий голос Олега:

— Мрак, ты уж подержись… Ты самый сильный, Мрак!.. Безтебя мы враз сгинем…

Жилы на лбу Мрака вздулись, как насосавшиеся крови пиявки.Таргитай, борясь со звоном в ушах, бросил в огонь сухую веточку. Упала всередку пламени, но… не загорелась. Таргитай дотянулся прутиком, пошевелил.Угли рассыпались… к темному небу взвились багровые искорки, но сухаяхворостинка осталась незатронутой ленивыми язычками огня, что гасли один задругим.

Таргитай напрягся, пытаясь наклониться, расшевелить угли…Тело не слушалось. Рядом неподвижно сидел, похожий на вытесанный из пня чурбан,Олег. Глаза волхва бездумно уставились в затухающий костер, руки бессильновисели. Таргитай скосил глаза, вздрогнул. Между ним и волхвом корчился в путахогромный мохнатый зверь. Волчья пасть оскалена, желтая пена падает с острыхклыков, а толстые волчьи лапы скребут землю!

Олег очень медленно, напрягаясь изо всех сил, повернулголову к Мраку. Лицо исказилось, рука начала опускаться на оборотня. Звериноетело выгнулось, будто стремилось коснуться его руки, ремни лопнули со злымсухим звуком. Таргитай отшатнулся, страшные челюсти лязгнули возле лица, пахнулогустым волчьим запахом, оборотень с шумом обрушился в темноту. Затрещалиневидимые кусты, зашелестело, и снова настала жуткая тишина, тьма приближалась,сжимала круг вокруг костра, звериные пасти мелькали все ближе.

На лице Олега застыла гримаса, он походил на вмороженную влед лягушку. Таргитай, борясь с оцепенением, дотянулся до мешка. Да, на этотраз Тьма победила, он сейчас умрет. Погиб Мрак, погибает Олег, а он, Таргитай,совсем не боец, не ратоборец…

Сопилка коснулась замерзших губ. Слабый хрип, похожий насобачий вой, потом дудочка тихо-тихо заплакала, пошла жаловаться. Тьма началанадвигаться быстрыми толчками, в кваканье нечисти слышалось нетерпение. Пламяприжалось к земле, словно пес, на которого грозно топнули.