Олег долго двигал бровями, складками на лбу, даже уши шевелилисьот натуги.

— Там остров мертвых, — сказал он наконец. —Туда уходят души умерших… Ну, тех, кто перестал превращаться в зверей. Там иживут. А эта река — граница между миром живых и миром мертвых. Иначе великаянеразбериха и непотребство учинились бы…

Мрак пристально всматривался:

— Леса не видать… А какой же вирый без леса? Где имохотиться?.. Или то не вирый, а то, другое? Олег, загляни в свою книгу. Ядумаю, что мы дошли до края земли.

Олег оторопело сел, прижал локтем мешок. Его глаза неотрывались от чудовищной реки, лицо побледнело. Таргитай тоже опустился наземлю, ноги не держали.

— Похоже на то, — проговорил наконец он. Его глазасо страхом смотрели в необозримую водную гладь. — Я слышал, что вокругземли течет Мировой Океан. В середке Океана лежит дивный остров Буян. Тамвеликие чудеса, но туда не попасть смертному!

Мрак вытащил из-за плеча лук, натянул тетиву, потрогалпальцем. Тетива запела.

— А жрать все равно надо, — вздохнул он. —Даже на краю земли. Соберите хворост.

Он пошел, затем побежал вдоль берега. Таргитай и Олегпереглянулись. Странно, есть хотелось даже в таком чародейском месте, как крайбелого света.

Костер развели прямо на берегу. Мрак сам подкладывалхворост, следил, чтобы огонь был хорош, а дыма — ни-ни, ибо земля истоптанакопытами, вдоль берега тянутся исхоженные дороги, все пропитано чужимизапахами. Киммеры освоили и край света, могут заметить дым, а от коней в Степине уйдешь… Это их земля, земля кочевников, огромных стад, даже почва держитзапахи крови, сыромятных кож!

Сам Мрак поел сырого мяса, уговаривал изгоев вести себяпо-мужски — костер далеко заметен, сырое мясо здоровее, но оба уперлись,отказались наотрез, еще и на нем висели, уговаривали. Он догадывался, чтостараются ради него: мол, поест сырого — скорее останется волком навеки.

Таргитай потянулся к дудочке, после обеда играется лучше, ноМрак вдруг замер, сжал руку в кулак. Изгои услышали далекие голоса. Таргитайощутил леденящий озноб. Голоса слышал ясно, но на берегу пусто. Духи воздуха,прячась в невидимости, играют злые шутки?

Мрак выругался, указал рукой на необозримую водяную гладь.Далеко, в двух-трех полетах стрелы, плыли плотно сбитые в ряд бревна. Ровныйквадрат, словно половодьем выломало бревенчатую стену дома, на бревнах — шалашиз зеленых веток, из него торчат голые ноги. Один мужик, угрюмый и лохматый,налегал грудью на странного вида длинное тонкое бревно с широкой лопастью, чтопенило воду за плотом, рядом с ним на корточках сидел другой — полуголый,загорелый. Он резал на куски большую рыбу. Еще один сидел на краю бревен,свесив ноги в воду, чинил плотную рубаху. Завидев на берегу невров, он отложиллохмотья, оскалил страшно зубы, поднял левую руку кулаком вверх, а правойстукнул по бицепсу. Мрак засопел, приставил большой палец к виску и помахалостальными. Мужик радостно вскочил на ноги, приставил растопыренные пальцы кносу, потом к ушам, почесал между большими пальцами ног, сделал жест, что, мол,ручки вот они.

Невры провожали их взглядами, пока плот не скрылся из глаз.Мрак, красный, как после бани, сказал зло:

— На богов рожами не походят.

— Но Мировой Океан…— заикнулся Олег.

Мрак пристально всматривался в темнеющую полоску:

— А что, ежели то не Буян-остров, а простопротивоположный берег?

Олег ахнул:

— Мрак, окстись! Такой широкой реки быть не может!

— Сам знаю, — огрызнулся Мрак. Его кулакисжимались и разжимались, а пальцы словно сами по себе складывались воскорбительные комбинации. — Но это жалкие оборванцы… Это не степняки,ясно. Похожи на полян. Или на славов. Могут быть и антами — рожи больнонашенские. Тот, что за веслом, вылитый Тарх, только почище…

— У них вода рядом, — сказал Таргитай с обидой.

— Не о том речь, — отмахнулся Мрак. — Степангутарил, пусть ему тепло будет в вирые и много баб, что ежели секрет волшебствастановится известен, то перестает быть волшебством. Нет, перестает зватьсяволшебством, а величается отныне умением. Верно, волхв?

Олег сказал медленно, в его глазах все еще было безмерноеудивление:

— Если четверо на таком плывут, то поплывем и втроем… Авода движется на юго-восток. Не знаю, что вы успели рассмотреть, но я понял,как связать бревна и сделать так, чтобы можно было то подгонять плот к берегу,то уводить.

— Берешься сделать? — спросил Мрак в упор.

— С вашей помощью, — ответил Олег, скромно опускаяглаза.

Еще два дня шли вдоль берега, прочесывая мелкие кустарники,рощи. Деревья росли над водой часто, но так далеко одно от другого, что Мракбегом вел изгоев дальше. Подходящие деревья встретил к концу второго дня, изгоивозроптали, ибо до берега было с версту. Мрак зарычал, принялся яростно рубитьближайшее дерево, и они смирились.

Работали втроем: Олег указывал пальчиком, Мрак рубил, аТаргитай стесывал сучья. Затем Олег с Таргитаем спешно таскали бревна черезСтепь к берегу, а Мрак рубил новые. Потом Мрак вытесывал по указке Олегаогромное весло-руль, Таргитай надрал гору лыка, а Олег за все это времянадумал, как закрепить руль и связать бревна, чтобы не рассыпались.

Работали всю ночь в дикой спешке. Мрак орал, гонял нещадно,тревожно оглядывался. Летние ночи, как назло, коротки, а эти два олуха ползаютбудто осенние мухи. В ровной Степи под нещадным звездным небом ни укрыться, ниспрятаться. Рассветет — ничто не спасет от степняцких стрел. Берег тоже чист,открыт с любой стороны…

— Да быстрее же, — стонал он в отвращении. —Потом отдохнете, улитки!

— Всегда потом, — стонал Таргитай сквозь сжатыезубы. — Всю жизнь слышу одно и то же — потом… Где найти страну, чтобысперва отдохнуть, а уж потом…

С разбега вытащили последнее бревно на мелководье, неудержались, от изнеможения упали. Вода, казалось, зашипела и пошла паром от ихтел. Мрак стягивал бревна в плотный пакет, выравнивал, начал спешно вколачиватьдержалку для огромной лопасти руля.

— Быстрее, — покрикивал он, не оглядываясь. —Быстрее, олухи.

— Мрак, если дунул-плюнул и все, то развалится! Надодобротно.

— Добротно можно и быстро!

Резкими ударами он вогнал тяжелый кол, с шумом опустилдлинное весло в воду. Таргитай и Олег, стоя по колени в воде, привязывалипоследнее бревно. Мрак соскочил, отпихнул обоих:

— Марш на берег! Здесь я сам. Вон там кустарник,нарубите ветвей. Кто знает, вдруг эта волшебная штука без шалаша не поплывет?

Таргитай поспешно, пока Мрак не передумал, на четверенькахвылез на берег. Кустарник не ахти, ветки редкие, но если сплести умело, а потомналовчиться ловить рыбу прямо с плота… Это же вирый наяву: не надо бежать черезСтепь, поднимать тучи удушливой пыли, от воды в любую жару прохладно…