Я замолчала на мгновенье, собираясь с мыслями.

— А что, свадьбу-то сыграли? — не выдержала Аля.

— Сыграли, — я грустно улыбнулась, погладила ее по пушистым волосам и обернулась.

Я не заметила, как он вернулся, и не услышала. А маг стоял, прислонившись к косяку и смотрел так, что мне как-то сразу стало неуютно, и я поспешила спустить ноги с дивана на пол, выпрямила спину.

— Развлекаетесь? — он неторопливо подошел к нам.

— Вы… — хотела спросить «как», но в голосе и без того было слишком много волнения, поэтому я в последний момент исправилась. — … долго.

— Ах, простите, — он заметно злился. Он почему-то злился на меня! Да за что? Меня саму чуть не убили!

Я торопливо поднялась со своего места.

— Детям пора спать, — маг красноречиво покосился на темноту за окном.

Да, им спать, а мне домой. Только у меня было к кому-то парочка или чуть больше вопросов, поэтому я даже не двинулась к выходу, так и осталась стоять, сложив на груди руки и сверля его требовательным взглядом.

Вид у мага был весьма потрепанным, а взгляд какой-то пустой. Но крови я не заметила, и это не могло не радовать.

— Я сама их уложу, — вырвались слова прежде, чем я успела их как следует обдумать.

Он вздрогнул, глаза удивленно расширились, но голос остался ровным:

— Хорошо.

— Ура! Селли, с тебя еще одна сказка! — довольные дети сами побежали в нужную комнату.

Я направилась вслед за ними, но меня нагнали его слова:

— Вы намеренно исказили концовку?

Замерла, не оглядываясь, дыхание остановилось.

— Парень, пронзенный иглами, не выжил, а ее, теперь не защищенную колючками, убили враги правителя… Так ведь заканчивается более логично?

— Да уж… — я зло выдохнула. — Умеете вы любую сказку сделать хреновой!

— В каждой сказке должна быть мораль.

— И какая же она в вашей версии?

— Все нужно делать в свое время, даже любить, иначе может стать поздно. А в вашей?

— Любовь способна спасти от любого проклятья.

— И убить, если случилась не вовремя, — мрачно закончил он. — Откуда вам вообще известны змеиные сказки?

— У меня широкий кругозор!

Темный недоверчиво хмыкнул. Да что он вообще обо мне может знать! Он совсем не имеет представления, что за адептка у него учится. Я гордо встряхнула головой и отправилась в гостевую, спешно оборудованную под детскую.

— Где все-таки их родители? — вернувшись в комнату, спросила я мага, который уже переоделся в чистое и наливал себе красного вина.

— В Царстве Змей.

Я побледнела и как-то случайно перехватила чужой бокал и совсем невзначай опрокинула его в себя.

— Где? — хрипло переспросила я. Слишком много напоминаний о моем истинном происхождении за последнее время. К чему бы? Для меня ни к чему хорошему…

Темный поджал губы и забрал свой опустевший бокал, наградив меня тяжелым взглядом.

— Кто-то подсказал Анэлии, что искать брата Эллиана нужно в Болотных Землях. Вот она и решила навести справки, а магистру Гадтеру пришлось спешно ее догонять, чтобы она не успела вляпаться в новые приключения. Как результат — детей он оставил мне.

— Вы не выглядите несчастным, — заметила я, приходя в себя.

— Несчастным будет выглядеть тот, кто надоумил Анелию отправиться в ту сторону! — с намеком произнес он.

А я тут вовсе не причем! Это статуя-грубиянка! Я только оживлять помогала, а что наболтала эта каменная, я вообще не причем!

Вино согрело изнутри, подарило легкость. И смелость.

— Лорд Тиан, а… все живы остались?

— Вас кто-то конкретный интересует? — неприязненно переспросил он.

Я неловко замолчала.

— Жив ваш хвостатый, не волнуйтесь, — спустя какое-то время, сам ответил маг.

Вздох облегчения вырвался наружу.

— Спасибо…

Темный удрученно покачал головой. Потом вздохнул и резко поднялся со своего кресла, как будто вспомнив что-то важное.

— Пойдемте, Селлина, — он протянул мне руку.

— Куда? — настороженно спросила я, не торопясь делать ответный жест.

— Мне нужно вам кое-что показать.

— Надеюсь, ничего неприличного? — не удержалась я от сарказма.

По губам украдкой скользнула улыбка.

— Только если сами попросите…

Удержать каменное выражение лица было непросто, но я старалась. Искоса посмотрела на мужчину и рискнула вверить ему свою ладонь.

Где еще показывать неприличное, как не в подвале темного мага?

Я замерла в нерешительности, когда тяжелая крышка люка отъехала в сторону, открывая уходящие в зияющую черноту широкие ступени.

— Не бойтесь.

Он галантно пропустил девушку в темноту первой.

— Я боюсь исключительно сломать шею, — укоризненно ответила я, спустившись на две ступени и остановившись на лестнице.

— Простите, туда мало кому позволено входить, а сам я и вслепую спускаюсь, — совестливо и даже как-то искренне признался темный, и мой путь осветил маленький тусклый светлячок.

В подвале царил полумрак, несмотря на притаившиеся в углах сианиты. Видимо, магические камни были специально настроены не на полную мощность.

А вообще здесь оказалась шикарнейшая лаборатория! Металлические, наполированные до блеска столы, колбы, реторты, спиралевидные трубочки… Мое внимание привлек массивный агрегат с тремя прозрачными цилиндрами. В одном плескалась искристая субстанция зеленого цвета, во втором — темно-фиолетовая, а в третьем клубилась сама тьма…

Это все, конечно, познавательно, завораживающе и красиво, но не припрятан ли и у него где-нибудь алтарь? А то экспериментаторы частенько бывают чокнутыми…

— Это что? — я пальцем опасливо указала на загадочное сооружение, от которого разливался пульсирующий разными цветами свет.

— Магия, — лаконично ответил маг.

— Дайте угадаю — ваша, василиска и некроманта? — неприязненно поморщилась я, вспомнив в какой компании он проводил последнее время.

— Угадали, — так же спокойно ответил он, стоя за моей спиной.

Мысли об алтаре стали все более навязчивыми, я даже не поленилась и под стол заглянула.

— Вы что делаете? — поразился темный, растеряв все свое отстраненное спокойствие, когда я опустилась на четвереньки и принялась шарить рукой под его столом.

— Ищу.

— Что ищете?