— Селли! — Тикки переживала, почти плакала. — Но почему? Какая разница, ведьма ты или нет?

— А такая, что на Чертовом учатся черти, на Оборотничем — оборотни, а на Ведовском — ведьмы…

— А если остаться на Темном? Только специальность поменять? — предложил Тикки. — Ты же темная, почему нет?

— Диплом Темного факультета мне не нужен. Один у меня и так уже есть. Мне лицензия нужна, чтобы зельями торговать законно и в больших количествах. Из-под полы много не продашь… А для этого должен быть у меня диплом профессионального зельевара, а попросту, такие только на ведьминских специальностях выдают…

Погрустить вволю мне не удалось. Земля под моим окном с треском разверзлась, выпуская наружу мой личный непрекращающийся кошмар. Лиловое щупальце взвилось вверх, обмоталось вокруг моей талии и выдернуло с подоконника. Малиновый чай разлился по белоснежному халату, расползаясь красным пятном на груди. Крыски мои что-то заверещали, заметавшись по комнате.

Как непривычно, что меня не переносит в безопасное место, в теплую уютную комнату с мягким ковром под ногами… Флер сожаления, но некогда жалеть.

— Гад! — вскрикнула я, призывая созданную еще тогда, по случайности, защиту.

Щупальце оплавилось, кожа вздулась темными пузырями, а само чудовище надсадно закричало из глубины земли, только вот мое стремительное падение это обстоятельство не замедлило.

Воздух свистел в ушах, и вот я несусь с бешеной скоростью сквозь толщу земли в пробитом щупальцем тоннеле. Мимо пролетают чередующиеся слои известняка, рыжие полоски глины. Мой крик отражается эхом от стен, многократно усиливается и добавляет безысходности.

Нескончаемый тоннель все же закончился… Ударом о зеркальную, серебряную гладь подземного озера. Крик обратился в бульканье, но вместо дна появился зловонный желтый туман, и опять мы летим куда-то вниз, не понять где, как, и в какой реальности. Кричать уже не было сил, и когда меня швырнуло на твердую почву лицом вниз, а все вокруг потонуло в сером мареве, я лишь с облегчением выдохнула.

Нужно бежать, но сил не было, чтобы даже встать…

— Селлина… — знакомый тихий голос заставил вздрогнуть и замереть.

Нет, это невозможно!

Я с трудом заставила себя подняться на четвереньки.

Тонкий девичий силуэт в белом платье четко вырисовывался на фоне огромного лилового чудовища, которое выжидательно сложило все свои многочисленные щупальца. Глаза, сапфировые, пронзительно синие глаза ярко горели, и их магия отражалась в бессмысленных глазах послушного монстра.

— Кати? — неверяще прошептала я, выпрямившись во весь рост.

Девушка сделала шаг вперед, и я невольно отшатнулась. Призрак прошлого…

— Живому телу тяжело приходится в Царстве Мертвых, оно такое недолговечное… — голос некогда бывшей подруги неузнаваемо изменился, стал жестче, появились металлические нотки.

Впрочем, и лица ее теперь тоже было не узнать — обвисшие щеки, почерневшие веки и кожа, изборожденная глубокими складками морщин. А ведь мы с ней были ровесницами… Сейчас передо мной стояла она и не она одновременно.

— Что же ты стоишь? Не соскучилась? Обними подругу, — постаревшая девушка распахнула объятия.

Я попятилась.

— Ты не Кати.

Сапфировые глаза горели магией ярко, но не было в них эмоций, не было на бледных губах улыбки…

— Я скоро стану Селлиной, — самоуверенно заявил этот ледяной голос, от которого мурашки шли по всему телу.

Перспектива… не вдохновила. И тут стало понятно, что от Кати здесь присутствует только оболочка — постаревшая, истаскавшаяся, ставшая ненужной тому, кто сидит внутри. И этот кто-то нацелился на мое любимое и родное тело!

Я сделала еще шаг назад. Многощупалевый монстр казался мирно пасшимся барашком по сравнению с неизвестной, но разумной угрозой. К тому же, сделав свое дело, он утратил к происходящему всякий интерес, точнее ожидал новой команды хозяина, все еще подвластный магии Кати.

— Ты кто? — в моих руках материализовалась черная плеть, но ударить я не решилась. Ведь ударить придется Кати. Не знаю, можно ли ее еще спасти, но рука не поднималась вот так запросто рассечь пополам тело подруги.

Девушка стояла, не шелохнувшись, голос тоже не удостоил ответом. Зато плеть… она истончалась, становилась все прозрачнее и прозрачней, пока не исчезла вовсе. Я в ужасе уставилась на свои ставшие пустыми руки. И тут раздался смех… Низкий, зловещий и эхом разнесшийся по округе.

— Мир Мертвых не признает живых и их магию, — заботливо пояснили мне. — Он забирает все себе, иначе я не потратил бы столько времени на достойную замену с таким же даром. Так что не трать силы, оставь все мне!

Глаза Кати потухли, и тело девушки безжизненным мешком свалилось на голые камни. Я не выдержала — подбежала к ней, осознавая, что это может быть миражом, может быть ловушкой.

Но это была и правда Кати — реальная, но несомненно мертвая. Я закрыла ее пустые выцветшие глаза ладонью и тихо разрыдалась. Почти забытое прошлое ворвалось в настоящее, подарило надежду и забрало все обратно. И заберет еще больше, если я продолжу размазывать сопли.

Мир Мертвых. Переход не обошелся без магии, и вряд ли этой магией обладает сам монстр. Он сейчас вообще казался неопасным. Я испуганно заозиралась, но не заметила ничего, ни малейшего ветерка, и от этого было жутко. Недолго, не дольше минуты, а затем вокруг меня вспыхнула яркая сеть. Тварь, похищающая тела, заверещала, напоровшись на защиту, которую я считала неудавшейся. А защита эта от…

— Дух! — не поверила я. — Бесцветный!

И для меня абсолютно точно невидимый!

Снова вспышка! И снова болезненный вой! Как долго продержится экспериментальная защита лорда Тиана?

— Я искал замену десять лет! — злобно бился о вспыхивающую сеть перерожденный.

Я пришла в себя и вслепую стегала перед собой призрачной плетью, которой хватало лишь на один удар и приходилось спешно создавать следующую.

— Отвяжись! — шипела я. — Здесь тебе самое место. Ты давно сдох!

— Да, пара некромантишков, загнавшая меня сюда, тоже так думала! — не знала, что духи умеют усмехаться, но интонации были именно такими. — Девица очень удачно попала сюда вместе с монстром, да еще и с таким потрясающим даром, которым я тоже смог пользоваться!

Я невольно отступала, замечая, как магии моей становится все меньше и меньше, а ведь защита тоже магическая — насколько ее хватит? Как отсюда выбраться?! Как убить духа, если он уже мертвый?! Черт… Лучше бы я осталась у темного…

— Не трать магию! — взревел этот… урод бестелесный!

— Моя магия — что хочу, то и делаю! — еле удержалась, чтоб язык не показать. — А тебе ее не видать — все равно растворится!

— Если займу твое тело, портиться будет только тело, а вся магическая составляющая останется при мне — я сущность этого мира, меня он не отвергает… — понизив голос, проникновенно ответили мне.