Меня почему-то затошнило от этого сладкого тона. Я, поморщившись, сделала еще шаг назад и упала, растянувшись на каменистых глыбах. Кажется, тварь улыбнулась, если он вообще может улыбаться… Да, и тотчас же моя магическая сеть вспыхнула еще раз и… не так ярко, как раньше!

— Ммммрррр… — дух очень натурально замурлыкал от радости. — Прекрасно! Еще немного и мир познакомится с новой Селлиной. Опять девка, ну да ладно… Уж в твоем теле я не совершу такой ошибки и не останусь здесь на несколько лет, благо за это время я нашел выход на поверхность…

При спасительном слове «выход» я навострила ушки.

Выход, выход, выход… Ну скажи же, где он!

Но гад принялся атаковать меня молча, и снова пришлось отмахиваться вслепую…

— Убирайся. Пошел вон. Исчезни!

Я судорожно вспоминала все, что нам с Морри удалось узнать о бесцветных. Кроме того, что их нельзя убить, на ум ничего не приходило.

Лиловое чудовище, поникшей кучей лежащее поблизости, лениво заворочалось. Щупальце свернулось в кольцо, потом резко распрямилось. И черные глаза на огромной голове больше не были подернуты синей пеленой! Зато в них весьма ощутимо сверкнул голод…

Я тотчас же подскочила на ноги, и извивающееся щупальце ударило по тому месту, где я только что разлеживалась. Столб каменной крошки взлетел вверх, монстр надсадно заорал.

— Прячься! — заверещал дух. — В расщелину!

Жертвовать собой из вредности я не собиралась, но где же она? Пока что я карабкалась по наваленным камням, куда глаза глядят.

— Направо! Валун видишь? Туда!

Мой личный навигатор, желающий меня убить сам и не терпящий конкурентов, оказался весьма полезен.

— Быстрее! Быстрее! — откровенно переживал за меня дух. — Он без контроля тебя беречь для меня не станет! Сожрет! Или по камням размажет. Ну что ты спотыкаешься?.. Отдай мне тело, все равно пользоваться не умеешь!

Прыгала по огромным камням я действительно неважно, но это не повод пытаться забрать мое тело прямо сейчас! К тому же вспыхнувшая сеть ослепляла и мешала смотреть по сторонам!

Присоска скользнула по щиколотке, содрав кожу, я прыгнула вперед, перевалилась через вершину каменного склона, кубарем скатилась с другой стороны, выиграв время. Наконец зацепилась за какой-то уступ и еле втиснулась в обнаруженную узкую щель. Выступила алая кровь, и монстр голодно взвыл.

Я тоже взвыла — от боли и, забившись в самый дальний угол, сжалась в комок, подтянула к себе колени. Чудовище снаружи бесновалось, беспорядочно выламывая куски скалы, и я вдруг четко осознала, что для того, кто способен пробить толщу земли, мое укрытие — это фигня. Стоит лишь найти, и все — конец мне обеспечен.

Перед глазами почему-то стояла Кати. Маленькая, смелая девушка, ценой своей жизни спасшая целую Академию. И я — забившаяся в дальний угол трусиха, а ведь у меня такой же дар!

— Ты что делаешь? — заволновался рядом со мной бесплотный дух, когда я решительно подползла к самому выходу. — Я сам!

Вспышка защиты уже не ослепляла, еле заметно вспыхивая.

— Тебе здесь сил не хватит. Это мир Мертвых, дорогуша! Мертвых! Здесь правим мы!

Я еле заметно вздрогнула, но сидеть и просто ждать, когда меня размажут о камни или сжуют живьем, было просто невозможно. Я осторожно выглянула наружу.

Маленькая фигура в белом платье, поломанной куклой валялась у ног страшного монстра. Стало горько-горько, до слез. А из глубины души поднималась ярость, сверкая в глазах. Сжав кулаки, я выпрямилась во весь рост. Чудовище тотчас же обратило на меня внимание, прекратило хаотично размахивать щупальцами.

Жертва обнаружена.

Черный масляный глаз, в диаметре больше моего роста, моргнул и уставился прямо на меня. Сконцентрировавшись, я ответила на взгляд. Тонкая мутная пелена заволокла чудовищный глаз.

— Успокойся, — медленно проговорила я. — Успокойся…

Я не двигалась с места, боясь потерять контакт. Монстр недовольно ворчал, но тоже не двигался — пока не двигался, лишь сжимались и разжимались кольцами его щупальца. Как будто все присоски его чесались, чтобы броситься вперед и переломать мне кости.

— Не смей причинять мне зла, — тихо, но твердо проговорила я.

Контакт был зыбким, готовый в любой момент прерваться, поэтому я чуть не бросилась прочь, когда мощное щупальце опустилось на землю совсем рядом, а монстр злобно, но беспомощно взвыл.

Каменная крошка осыпала мое лицо, исполосовав щеки, я закусила до крови губы, но не моргнула. Не могла позволить себе такую роскошь. Лишь медленно выдохнула.

— Это тупое животное, — фыркнул рядом приободрившийся дух. — До сих пор не понимаю, как твоя подруга смогла наложить запрет такой силы, что он до сих пор не может пробиться наружу на территории Царства Змей. Замирал столбом и все. Тупое создание.

Наружу. Наружу…

— Почему же ты не выбрался раньше в другом месте? — равнодушно спросила я, не отводя взгляда от своей жертвы.

— Пока я искал выход, тело старело, стало хрупким, — неохотно ответил он. — Требовалась замена, с таким же даром, чтобы не потерять этого замечательного слугу. Иначе он первым делом сожрал бы меня в новом обличье. А я, знаешь ли, не жажду стать кормом… Я бы и тебя не нашел, если бы ты не стала спускаться под землю! И вижу — не ошибся…

Ишь ты… Тела ему чужого мало, еще и дар подавай… А ведь появился этот монстр и правда после того, как мы с Морри первый раз прошли под землей.

Я прищурилась, усиливая собственную магию. Она действительно стремительно таяла, времени почти не осталось. Собралась с духом, решительно вскинула подбородок.

— Отнеси меня наверх! — требовательно выкрикнула я дрожащим голосом. — Туда, где взял А я, знаешь ли, не жажду стать кормом… Я бы и тебя не нашел, если бы ты не стала спускаться под землю! Живо!

— Нет! — оглушил меня рев духа. — Не-е-ет!!!

Защита вспыхнула — еле-еле, на последнем издыхании, но с таким трудом налаженный контакт прервался. Монстр неуверенно дернул щупальцем, а потом трубно заорал, и мне спешно пришлось забиться за ближайший камень.

Но ко мне тут же пропал интерес, когда этот тихий мир нарушили визгливые крики и весьма разборчивый мат.

С неба что-то падало. С дикой скоростью, что-то черное, хлопающее множеством крыльев и очень эмоционально ругающееся на нескольких языках разом.

Четыре горгульи скинули пассажира и устремились обратно вверх, отчаянно визжа и уворачиваясь от толстых извивающихся щупалец, пытающихся схватить каменных пташек прямо в воздухе. Лорд Тиан встал на ноги, отряхнул запылившиеся штаны и присвистнул, оглянувшись вокруг.

— Какой же он огромный. Ох, Селли… Вот за что?

Я чуть от радости не задохнулась, увидев с виду спокойного темного, привычно усмехающегося и закатывающего рукава перед боем. А в следующее мгновенье меня обуял ужас. Ведь чудовище далеко не самое страшное здесь существо!