— Зачем ты это сделал?

Брови мужчины изумленно приподнялись.

— Зачем, что?.. Зачем бросился следом, едва твои питомцы заголосили на всю округу? Зачем собрал столько народа, поняв, что даже самый разозлившийся темный маг не справится в одиночку? Или монстр стал твоим новым любимцем, и ты решила его дрессировать? Признай, у тебя это получилось не самым лучшим образом…

Я ждала. Так и думала, он не сказал, замолчал выжидательно, с искренним непониманием уставившись на меня.

— Моей жизненной силы почти не осталось, — тихо произнесла я. — Кто-то поделился своей.

Он самодовольно хмыкнул.

— Долги надо возвращать.

— Долги, значит… — задумчиво протянула я. Значит, знал. Интересно, как давно?

Долги, так долги. И на том спасибо.

Стало как-то горько. Поделиться своей кровью, жизнью, магией. Никто не станет делать это для постороннего. Ну, разве что из чувства долга.

Я мягко оттолкнула мага в сторону, пытаясь встать на ноги.

Он помог мне подняться, несмотря на мое недовольное пыхтение, сгреб в охапку и поцеловал так, что даже голова закружилась.

— Глупая… — прошептал он. — Глупая, маленькая колючка…

Схватил за плечи, встряхнул хорошенько.

— Вот скажи мне, какого черта ты выкинула кулон? — строго заглянул он в мои глаза, отчитывая. — А если бы я тебя никогда не нашел? А если бы я не успел? А если бы ты погибла? Вот скажи, кого бы я тогда любил?

— Кого?.. — тихо повторила я, находясь в некой прострации и глядя в его взволнованные глаза.

Он не ответил, лишь снова поцеловал — нежно и ласково. Мои руки обхватили его плечи — сильные, широкие. Мое сердце абсолютно иррационально рвалось к нему — к этому безумному как в схватке, так и в любви темному. И он не мог это не почувствовать — прижал к себе крепче, выдохнул с облегчением, что я не отталкиваю его больше, не сопротивляюсь чувствам, потерся щекой о мои волосы.

— Мое предложение, между прочим, все еще в полной силе, — провокационно проговорил он на ухо.

— Но… — я отстранилась в замешательстве. — Я тебя совсем не знаю…

Я нагло врала, потому что знала, что рядом со мной совершенно потрясающий мужчина, и я его успела полюбить всем сердцем. Против воли, против здравого смысла. И собиралась позорно сбежать от этой любви.

— Я сегодня вообще узнал, что ты змея, — хмыкнул он. — Но это не мешает мне тебя любить.

— Гадюка, — смущенно добавила я.

— Надеюсь, ты хотя бы не ядовита? — он снова поцеловал меня, ухмыляясь.

— Ядовита…

— Так я и знал. Больше не вздумай от меня бежать, поняла?

— Да от тебя даже в мире мертвых не скроешься, — притворно вздохнула я и удостоилась угрожающе продемонстрированного моему носу кулака.

— Согласится!

— Не согласится!

— Да не может не согласиться, этот темный маг умеет уговаривать!

Крысята спорили уже добрый час, а я рассеянно наблюдала за их спором, пока Жорж в который раз уточнял мерки для платья и утирал слезы умиления свободными лапами. Аля сидела рядом и уговаривала его сделать шлейф покороче, чтобы она шла позади невесты одна и тоже была в центре внимания. Ник с серьезным видом укорял ее в эгоизме, потому что нести мой шлейф желал весь, как он выразился, скотный двор. Крысы обиженно посмотрели на него и даже спорить перестали.

— Мермяу! — внесла свое веское слово Чуча, перестав прятаться под кроватью.

— А тебя все равно посторонние не увидят, — напомнила я одомашненной нечисти.

После случившегося я все еще жила в избушке Изольде и ждала позорного изгнания из Академии. Признаюсь, я малодушно пыталась уговорить Арена, чтобы он оставил втайне мое истинное происхождение, на что темный маг ответил, что во время свадебного ритуала все равно все откроется. На мое предложение оттянуть свадьбу до окончания диплома мне вместе с веским «Нет, ты к тому времени десять раз надумаешь себе всякую ерунду и сбежишь» была предъявлена фига в доказательство серьезности своих намерений.

— Ну зачем, ну зачем тебе вся эта нервотрепка с дипломом зельевара? — непонимающе спрашивал он, уговаривая перейти на собственный факультет, поменяв специализацию, и закончить учебу темным магом.

— Понимаешь, это единственное, что получается у меня лучше всего и приносит удовольствие, — терпеливо объясняла я, иногда несколько раз в день. — Я, как болотная гадюка, получила соответствующее своему профилю магии образование, к тому же мне выделен участок на Болотных землях, который я могу облагородить и сделать источником своего заработка, поставляя различных редких гадов и травы для ведьм. Но ты не представляешь, как надоели мне все эти лягушки и комары! Моя мама тоже не смогла жить на Болоте, но у нее ментальный дар намного лучше моего — она может избавить от фобий, может помочь развить истинный талант, может избавить от кошмаров и даже от ненужных воспоминаний по согласию пациента. Я такого не умею…

Арен слушал и едва заметно щурился, наклонив голову набок.

— А пробуждать чувства? — наконец спросил он вслух.

— Приворотные зелья у меня получаются куда лучше, — ехидно ответила я. — А еще лучше — средства для избавления от токсинов, отравляющих мозг… Правда, не самым приятным путем…

— Общение с ведьмами не идет тебе на пользу, — проворчал будущий муж, но зато глупых вопросов больше не задавал и подозрительно не косился.

— Не переживай, — успокаивающе погладила я его по руке. — Если бы я могла, то уж точно не стала тебя в себя влюблять.

— Для меня до сих пор дико, что можно настолько ломать себя и бежать от чувств без оглядки только потому…

— Не ворчи, — я примирительно поцеловала его в губы. — Мне все равно не удалось убежать достаточно далеко.

— Страшно подумать, что удалось бы…

В итоге Арен решил действовать честно и поговорить с ректором, чтобы убедить сделать для меня исключение.

И сейчас мы все дожидались его возвращения. Надежный дом, в котором он терпеть не мог посторонних, кипел жизнью, спорами и пережил за это непростое время пару драк и бесчисленное множество предположений о моей дальнейшей судьбе. Вещи я уже собрала, но всей душой прикипела к Академии и покидать мне ее не хотелось. Как и Арена. Но до свадьбы я у него жить не буду!

— Ну что?!

Первыми вперед бросились дети и крыски. Я с надеждой повернулась в его сторону, затаила дыхание в ожидании ответа.

— Уговорил?

Тот мрачно покачал головой.

— Ректор Форнеус непреклонен к соблюдению правил. На специальности для ведьм будут обучаться только ведьмы.