— Я никогда так не пугал никого из женщин одним своим существованием, — тихо произнес он. — Настолько, чтоб от меня бежали прочь, несмотря на ночь, паутину и возможных монстров. Неужели я страшнее их всех вместе взятых?

— Ваша гордость уязвлена? — срывающимся голосом проговорила я, задрав подбородок.

— А еще я никому не предлагал ни руку, ни сердце, — продолжил он, завораживая своим проникновенным тоном. — Только сегодня. Только сейчас…

Не маг — колдун. Я чуть не поддалась.

— Не слышала предложения ни того, ни другого, — отрезала торопливо, для надежности замотав головой.

— А хотите?

— Нет! — истерично выкрикнула я, придя в ужас от самой этой мысли. От дурацкого и неадекватного желания сказать «да» в ответ.

— Вы… Как вам вообще не совестно бросаться такими словами? — взвилась я. — Хотите меня смутить? Привести в ужас? Довести до сердечного приступа? Чего вы хотите от меня, лорд Тиан?

Он помолчал недолго, рассматривая мое лицо в опасной близи.

— А разве непонятно?..

Сердце забилось чаще.

— Видит Тьма, я держался, — отрывисто произнес он, и стало жарко.

Так жарко, что хотелось вырваться из его капкана и бежать, бежать в ночную прохладу, подальше от него такого… Такого, в котором чувствуется нешуточная страсть, которой я вряд ли смогу противостоять. И это страшно, это действительно было страшно, потому что я не могу позволить себе влюбиться в темного! Не могу, но тем не менее…

— Дайте мне уйти, — судорожно прошептала я.

— Я же вижу, что ты этого не хочешь, — тихо ответил он и уткнулся лбом в мой. Его дыхание обжигало, щекотало кожу. Я беспомощно шарила ладонями по двери за своей спиной.

— Я не преследовал тебя, не требовал взаимности, не пытался влюбить в себя и не ухаживал. Честно, насколько мог, но так больше продолжаться не может.

— Меня все устраивало! — выкрикнула я, чуть ли не плача. — Не рушьте это!

— Да конечно! Именно поэтому тебе было так больно и обидно? — спросил он прямо. — Я не хочу тебя потерять навсегда.

Я никогда, никогда-никогда-никогда не позволю себе пойти по стопам матери. Я никогда не позволю себе быть с темным. Я обещала себе ненавидеть весь их род, но ненависть куда-то испарилась. Было бы в десять раз легче, если бы в сердце до сих пор жила ненависть, но там поселилось другое чувство и именно оно разрывало изнутри на куски. Мучительно. Болезненно. Неотвратимо.

— Это невозможно, — хрипло выдавила я. — Я вас не люблю, и уже говорила об этом…

— Говорила… — повторил он. — Беспомощно озираясь по сторонам и кусая губы.

Неужели это и правда звучало настолько лживо? Но я не собиралась так просто сдаваться.

— Арен, пожалуйста… Если вам не наплевать на мои чувства…

Ему было наплевать. Как всегда и всем.

— А может быть я тебя люблю? — он сгреб меня за талию, прижав вплотную к своему телу.

Может быть — недостаточно для того, чтобы я потеряла голову без памяти. Но достаточно, чтоб защемило сердце.

— А может быть и нет, — яростно ответила я, злясь на собственную слабость, и обратилась к болотной магии.

Целый рой холодных, мокрых лягушек посыпался сверху, приведя мага в замешательство. Я воспользовалась моментом, оттолкнула его в сторону.

Дверь поддалась, и я выбежала в коридор. Со всего маха врезалась во входную дверь и, распахнув ее, буквально вывалилась на улицу. В ночную темноту, в ливень и бушующую грозу. Ветер ударил в лицо, отрезвляя, и я больше не мешкала.

Я бежала. Бежала со всех ног, но что-то мешало дышать, сдавливало грудь. Я со злостью сорвала кулон темного, бросила его в траву, и лишь потом поняла, что дышать мне мешают рвущиеся наружу рыдания…

— Селлина! — он нагнал меня до обидного быстро, сгреб в охапку, развернул к себе лицом. — Селлина, ты ничего не понимаешь!

Его дыхание было жарким, рваным, глаза сверкали.

— Отпустите меня! — я с силой ударила его по груди кулаком, маг в ответ лишь сжал меня крепче. Тогда я пнула его по колену, но сама же не удержала равновесия, мы поскользнулись на грязи, мужчина только успел смягчить мое падение, но рук не разжал.

— Да что же вы делаете! — беспомощно взвыла я, теперь окончательно лишившись возможности убежать.

Дождь хлестал по лицу, одежда давно и безвозвратно промокла, порывы ветра охлаждали разгоряченную кожу.

— Я никуда тебя не отпущу, — твердо произнес темный и накрыл мои губы поцелуем.

Меня разрывало на части от желания ответить, от удовольствия, от живительного тепла, разлившегося по венам, и одновременно от холодного липкого страха и ощущения безысходности. Как будто падаешь в разверзнувшуюся бездну и ничего не можешь поделать.

Когда он отстранился, я успела только вздохнуть и заметить момент офигевания на его лице, как тело скрутила судорога, боль пролилась по позвоночнику, кожа приобрела характерный рельеф, стала алебастрово- белой, и из объятий темного выскользнула змея с сияющими голубыми глазами. Болотная гадюка во всей красе. Первый полный оборот.

Слава Тьме, что он не пытался поймать меня за хвост, и я быстро доползла до кустов и спряталась под корнями. Прощай, Академия. Прощай, факультет. Прощай, темный… Но так нельзя.

— Селлина! — он наконец пришел в себя.

Я недовольно зашипела, затаилась, свернувшись кольцом. Пусть, пусть идет прочь… Это не я. Меня тут нет.

— Куда ты спряталась, негодная? — ворчал маг совсем близко. Спасибо, что подколодной не обозвал.

— Трусиха! Колючка! Вредина!

Дождавшись, пока стихнут его шаги, я стремглав поползла к пока еще своей общаге. Кулона-пропуска теперь нет. Неужто до утра под открытым небом ночевать? У самого крыльца ко мне вернулась девичья внешность. Голая грязная девушка в темноте. Я бы на месте Изольды отшатнулась, но она лишь приветливо распахнула передо мной двери.

— Спасибо, — непослушными губами произнесла я и краем глаза увидела приближающийся мужской силуэт.

— Изольда! — взмолилась я. — Не впускай его! Пожалуйста, не впускай.

Не знаю, что послужило причиной, — моя просьба или позднее время, но декан внутрь не попал. Я торопливо поднялась в свою комнату, радуясь, что ведьмочки спят и не наблюдают меня в таком виде. Объясняться сейчас не хотелось даже с пришедшими в ужас от моего состояния крысами.

Я жестом оборвала их причитания, набросила халат, собрала чистое белье и отправилась отмываться. Долго-долго скребла кожу, но прикрывала глаза и перед ними вставал образ мага, его жаркие, требовательные поцелуи… Может быть…

— Мне придется уйти, змеям здесь не место…

Я сидела на подоконнике, забравшись туда с ногами, закутавшись в теплое одеяло, смотрела на звезды в прояснившемся небе и пила мятный чай с малиной. По идее, он должен успокаивать, но спокойнее не становилось, хоть я и пыталась думать о своем будущем отстраненно.