И так ровно, спокойно… Я перепугалась, схватилась обеими руками за его локоть.

— Не ходите!

— Ты издеваешься? — громыхнул его разозленный голос.

Я испуганно сжалась, сев обратно.

— Селлина, где эта тварь? — медленно, но от того еще более угрожающе, повторил он.

— В подземелье… — прошептала я. Мне совершенно не хотелось, чтобы маг туда спускался, но не ответить я не могла.

— Великолепно! — процедил лорд Тиан. — А поточнее координаты? Какого черта тебе там вообще понадобилось? Ведьма неугомонная! Так и знал, что с тебя глаз нельзя сводить, обязательно куда-нибудь вляпаешься!

Впервые видела его настолько злым. Да что я не так сделала? Зато вспомнила, какого лешего меня туда занесло… Вспомнила и побелела от ужаса…

— Лорд Тиан, там где-то Аззи! Его сожрут!

Он помрачнел еще сильнее.

— Потрясающе просто. Ты так быстро соображаешь, что, боюсь, его уже доедают…

Нет! Не может быть! Он же не просто парень, а темный маг! Ну да, я вот тоже типа маг… Угу, темный…

— Вход под дубом… — я не договорила. — Я с вами! Я покажу! Не ходите один, это действительно страшно!

Он только отмахнулся.

— Чуча, карауль мою истеричку! И, это… Ты не пугайся — в комнате дети…

В глазах почему-то потемнело.

— Ваши? — еле слышно.

Короткий смешок.

— Временно.

Но тут же строго добавил:

— Смотри, при ком-нибудь такое не ляпни…

— Вам доверяют детей? — изумленно спросила я.

Видимо, слишком изумленно, потому что лорд Тиан обиделся и исчез молча.

Мы с Чучей озадаченно посмотрели друг на друга.

— Я истеричка?

— Мермяу! — подтвердила одомашненная нечисть.

Я нервно ходила по кабинету, считая каждую минуту. Вдруг дверь приоткрылась, я тут же напустила на себя равнодушный вид, но как оказалось зря…

— А где дядя Арен? — удивленно спросил маленький ведьмак.

У меня от неожиданности челюсть отвисла.

— А мама твоя где, Ник? — уперев руки в бока, в ответ требовательно спросила я.

За время, проведенное с Анелией под видом дополнительных занятий, я неплохо сдружилась не только с ней, а еще и с двумя пронырливыми и любопытными детишками. Не по годам серьезный и рассудительный Ник, в своих изысканиях действующий и правда с пугающим хладнокровием, и капризная малышка Аля, больше всего на свете мечтающая прогуляться по Академии без очков…

— Они с папой в командировке, — важно ответил мальчик. — Поможешь расшифровать заклинание? — он демонстративно поднял на уровень глаз толстенный фолиант, зажимая пальцем нужную страницу.

Какая, к черту, командировка?! И почему доверили детей этому… которого сейчас даже дома нет! Как ему вообще можно оставить детей? Еще и двоих! Я была возмущена до глубины души… И уязвлена — где-то совсем в глубине. И вообще — тебя ждут, возвращайся домой! Целый и побыстрее… Гад.

— Помогу, — пообещала я и тут же строго сдвинула брови:

— Вы ели?

Ник обреченно закатил глаза.

— Да ели-ели! Селли, не будь занудой!

— Селлина! — еще более строго поправила я, но пошла за ним в гостиную.

Аля степенно пожелала мне сдохнуть и продолжила раскладывать перед собой картинки с изображением различных видов нечисти. Вежливая девочка.

— Почки. Чешуя. Когти, — бормотала она себе под нос. — А нет! Не когти… Хвостовой набалдашник! Точно-точно…

— Что перечисляешь? — с любопытством посмотрела я через ее плечо. — Декокты для опытов?

— Суп… — отстраненно ответила она, даже не оглянувшись. — Хочу сварить суп…

— Угу, — хмыкнула я. Лишь бы не взорвался супик-то… Изнутри угостившегося! Успокаивало одно — такие ингредиенты на дороге не валяются. Но пустой котелок, валяющийся рядом с ней, уже не казался безобидным.

— Заклинание… — напомнил Ник, забравшись на диван и положив рядом книгу.

— «Заклинание полного подчинения»… — задумчиво прочитала я заголовок и осуждающе подняла взгляд на невозмутимого ведьмака. — Ник, а может сказку прочитаем? Как думаешь, есть у лорда Тиана сказки?

Он замялся.

— Н-ну… Книг я не видел, а вот сами сказки у дяди Арена выходят какие-то…

— Хреновые, — подсказала Аля. — И с дурацким концом.

Точь-в-точь такую он мне и подарил…

— Аля! — запоздало возмутилась я. — Тебя не учили, что такие слова знать тебе еще рано?

Она равнодушно пожала плечами.

— Учили. Но я же все равно уже знаю!

Нет, мои дети не будут слишком много времени проводить со взрослыми! И тем более с адептами!

А сказки… Не все они плохие, бывают и хорошие, например, та, что я любила с детства…

— Что ж… Надеюсь, моя удостоится более приятного комплимента… — хмыкнула я и устроилась на диване поудобнее, поджав под себя ноги.

Неприлично, но кроме двух малолетних разбойников меня все равно никто не видит, а они, поняв намек, заинтересованно пристроились по обе стороны от меня и выжидательно притихли.

— Как-то одной темной ночью родилась девочка. Ничем не примечательная, обычная. Но в необычной семье. Отец ее был жестокий правитель Царства Змей, наживший множество врагов. Наживал он, а расплачиваться пришлось маленькой девочке, которую настигло проклятье с самым первым вздохом. Покрылась она с головы до пят острейшими иглами, так что ни в руки взять, ни накормить молоком грудным… Кричала, надрываясь, но никто не мог ничего сделать — состригали одну колючку, тут же на том же месте вырастало еще три, решили, что лучше не трогать. И самые великие маги были бессильны против вложенной в проклятье ненависти.

Так и росла она одна, не знавшая ни прикосновений, ни ласки, вдобавок спрятанная от злых взглядов в своих покоях, пока однажды не сбежала в большой мир, и, судя по отцовским высказываниям — очень жестокий, где ее непременно убьют в первую же минуту. Но не убили, никто не узнал в завернутой по самые глаза в плотную ткань девице дочку правителя. Сначала она вообще ни с кем не разговаривала — боялась, что обидят или узнают. В кармане имелся увесистый мешочек с деньгами, так что еда и ночлег нашлись на первое время. Голова кружилась от непривычного шума города, от обилия других змеев рядом.

Ее взял к себе старый целитель — в помощницы: травки натолочь, инструмент нужный подать, посуду помыть. Попал к нему как-то в пациенты молодой мужчина, посмотрела змейка ему в глаза, да тут же и пропала — влюбилась по самый хвост! И мужчина тот приходил в себя и единственное, что видел, только девичьи глаза восторженные, ни лица, ничего больше не видел. Но ждали они его, звали, ради них только с того света выкарабкался, окреп, ухаживать за таинственной девушкой начал. Да только боялась она лица своего открыть, боялась, что испугается он вида ее, вот и сбегала от него раз за разом, хоть и сама страдала от чувств. И вот как-то не выдержал мужчина, сгреб ее в охапку и поцеловал со всей силой любви. Пронзили насквозь плотную ткань острые иглы, проткнули кожу, грудь мужчины… Ахнула девушка, да больше ничего сделать и не успела — начали отваливаться от нее колючки, усыхали и падали на пол, а после превращались в золу…