спешно раздавать безмолвные команды. Почувствовав хоть какие-то изменения в их долгом пути, бойцы воспряли и споро перестроились. Большая часть окружила их юного начальника и старшину, пока остальные защищали их спины.

Приняв вертикальное положение, Юй начал медленный отсчёт левой рукой. Воткнув глефу в землю, он приблизил ладони друг к другу на уровне груди. Хлопок эхом разнёсся по лесу, словно они были в замкнутой комнате. Резко ударив кулаками вниз, Юй создал круглую платформу, что понеслась под землю. Спустя пару метров быстрого спуска солдаты провалились в просторный туннель. С грохотом и матами воины Страны Огня появились посреди группы дикарей, что шла по своим делам.

Пыль ещё не успела осесть, как из темноты полетели сгустки пламени, сопровождаемые криками старшины и Юй.

— В атаку!

Окружённый родной стихией, покоритель земли разошёлся на полную. Вычленив братьев по магии среди врагов, он устремился к трём воинственным мужикам, что с дикими рожами забрасывали его солдат камнями.

Первый валун Юй отбил лезвием. Используя магию, он расколол камень на две части, что разлетелись в разные стороны, не задевая его солдат. Второй был отбит ногой на развороте, а третий был нанизан на алебарду. Раскрутившись вокруг своей оси, он бросил камень в дикарей, отправив вдогонку несколько каменных волн. Шустрыми змеями они пронеслись вслед за булыжником, устремляясь к врагу.

Пока на заднем фоне его бойцы поджаривали остатки лесных жителей, Юй заскользил по земле. Круглый туннель позволил ему забраться на стену и оттуда обрушиться на двух оставшихся на ногах магов.

Первый не успел ничего сделать, как глефа проткнула его насквозь. Бросив алебарду, Юй кувыркнулся вплотную к последнему, вступая в рукопашный бой.

Дикарь дрался хорошо, используя классические стойки. Он был опасным противником для большинства воинов Народа Огня, но не для телохранителя Сунь Цэ. Приняв пару ударов на жёсткий блок, юноша легко шевельнул носком, создавая под пяткой врага маленький выступ. Оступившись, житель лесов начал заваливаться назад, нелепо размахивая руками, но два крепких удара в корпус выбили из него дух. Вязкие слюни потекли изо рта мага, согнувшись пополам, он припал на одно колено. Не успев ничего предпринять, мужчина был убит броском небольшого камушка прямо в затылок.

Отдышавшись и осмотревшись по сторонам, сирота понял, что битва прошла для них с ошеломительным успехом. Половина врагов осталось под их импровизированным лифтом, а остальные не представляли опасности для превосходящих в силах, озверевших от долгого пути ветеранов.

Парочка выживших была поставлена на колени перед Юй. Покрытые ожогами и синяками, двое мужчин и одна девушка пытались угрожающе скалится, надеясь напугать нападающих, но вызывали только презрительную жалость.

— Старшина Кон, я не очень хорош в методах допроса. Есть ли у нас спец по этим делам?

— Настоящих мастеров мы не захватили, но я и сам знаю парочку трюков.

Размяв пальцы, Кон ухватил одного из пленников за длинные волосы и оттащил подальше. Попросив Юй смастерить им небольшую комнату, он принялся за своё грязное дело. Пленнику пришлось нацепить каменную маску, чтобы его крики не распугали всех солдат и врагов. Вереща от боли, мужчина не продержался и пары минут экспресс-допроса, быстро рассказав, что это за место и куда направлялся их отряд.

Заикающийся голос дикаря эхом разносился по небольшой постройке. Новости, полученные Коном и Юй, будоражили сознание. Оказалось, что ублюдки провели целую сеть пещер под всем лесом. На поверхности жить слишком опасно, поэтому в основном они перемещаются под землёй. С того дня, как мелкие племена объединились в два крупных клана, наверху остаются лишь единицы. Они имеют заставы и специальные угодья — небольшие долины, что-то типа местных оазисов, где можно выращивать еду и получать питьевую воду. Такие маленькие островки спокойствия в этом жутком и диком лесу.

Не затыкающийся пленник поведал, что мало кто может прожить на поверхности, в центре леса, дольше пары дней. Дикие звери и насекомые истязают путников, не давая посторонним нарушить их ареалы обитания. Даже сами жители лесов стараются не подниматься лишний раз: слишком тяжело защищать большие группы, а специальные травы, что отпугивают ядовитых гадов, довольно редкие.

Но самым неприятным было то, что Бару связан со всеми ближайшими городами. Туннели тянутся на километры, соединяя между собой Таку, Гайпан и крепость Сяхоу. Есть ещё множество других пещер, что уводят в неизвестность, но их охраняют личные гвардейцы вождей и ходу для простых людей туда нет.

Заваленный новостями, старшина и Юй вернулись к отряду, не зная, что делать дальше. Без хорошего проводника и пачки магов земли по туннелям не пройти, а выход на поверхность будет означать их медленную и мучительную смерть по одному.

Присев на созданный взмахом руки табурет, Юй упёр локти в колени, хватаясь за голову. Остальные солдаты тактично стояли в стороне, пока начальство размышляло о дальнейших действиях.

— Как поступим, Юй?

Голос старшины, казалось, постарел на десяток лет. Новые знания — новые печали. Растрепав волосы и яростно расчесав макушку, юноша вскочил со своего места, принявшись резво расхаживать из стороны в сторону.

"Только появилась нормальная зацепка, куда идти, и тут на тебе"! Ругаясь в голове на всю эту ситуацию, Юй с тоской вспоминал всех, кто отказался идти на поиски Сунь Цэ. Будь у них больше людей, можно было прочесать пещеры, а так… Два десятка человек могут вечность бродить по этим коридорам, пока не наткнутся на пару магов врага, что обрушат туннель. А ведь наверху ещё остались носороги, эти животные, конечно, неприхотливы, но как они отреагируют на долгое путешествие под землёй, одному Агни известно.

"Вот было бы больше магов земли, чтобы защитить остальных…".

Простая мысль пронзила голову подростка. Если других он не сможет прикрыть, то в одиночку легко проберется. Плавание в земле было одним из первых приёмов, что его обучил мастер Кай. С горящим взглядом юноша вернулся к старшине, чтобы изложить свой план. Пока он с одним из пленников будет идти под землёй, отряд с двумя другими пойдут по поверхности и встанут на границе от центра леса. В интересах пойманных дикарей будет рассказать им правду, в противном случае они тоже умрут от лап местных обитателей.

Долгий спор в тихих тонах разносился по туннелю. Пытающиеся подслушать солдаты различали лишь ругательство и повторяющиеся вопросы старшины. В конце концов начальство пришло к какому-то решению и озвучило дальнейший план.

(Больше глав на бусти)

Глава 50

Выпад рукой и новый пласт земли освобождает проход. Скинув накопившийся на лбу пот, Юй оттянул воротник