броню разных цветов, юноша легко относился к смерти любого, кто принадлежал к Стране Огня. Ему было не важно, кто, что и зачем. Если это были враги, то единственное, чего они заслуживали — смерть.

Размышляя о своём помощнике, Арнук чувствовал, что с таким компаньоном и врагов не надо. Если они будут вырезать каждую деревню под корень, местные сами поднимутся против них и попрут в призывные пункты.

Новый усталый вздох изо рта командира водников вырвался непроизвольно. Заметивший его Сяхоу Юань приветливо махал сыну вождя, абсолютно не скрывая радости от смерти сотни крестьян. Кивнув Юаню, Арнук нацепил на лицо дежурную улыбку и пошёл навстречу.

— Тяжко будет.

(Больше глав на бусти)

Глава 47

Как только армия смогла решить проблему командования, из Липина пришли плохие вести. Предместья были разграблены, а сам город взят в осаду. Солдаты Царства Земли совместно с дикарями обрушили главные мосты и морили Липин голодом, постоянно обстреливая город на воде и загрязняя реку. Пока что сильное течение Поны справлялось со всей той гадостью, что жители лесов сливали в неё, но рано или поздно такая тактика принесёт успех.

Почтовые соколы метались между колониями и армиями, надрывая крылья. Бедные пернатые без устали доносили сообщения о всё ухудшающейся ситуации на фронтах. Гарнизон крепости Похай был вынужден оставаться на месте, чтобы защищать западный берег, а принц Айро был ещё слишком далеко, чтобы помочь. Отряды бандитов из руин и племена дикарей расползались по всей восточной части колонии, грабя и убивая всех на своём пути. Деревни, небольшие гарнизоны, лечебницы и курорты. Всё, что окружало Липин, предавалось огню.

Читая короткие письма-приказы, Цэ не знал, что делать дальше. Его армия находилась в удручающем положении, а нужно было срочно действовать. Их изначальная задача — охранять берега Тен-Тен, всё ещё действовала. Нужно было закрепиться, разослать патрули и сторожить реку от вражеских налётчиков. Из Липина прислала письмо мать, прося о помощи, а принц Айро настоятельно просил защитить деревенских, что жили в пригороде.

Не зная, как поступить, сын Огненного Великана отправил вопрос отцу, на что получил простой и лаконичный ответ.

"Ты — солдат, а солдаты выполняют приказы".

Короткий ответ родителя воодушевил юношу, что долго не мог решиться. Пресекая любые вопросы и предложения, Цэ отдал приказ на защиту реки, игнорируя письма принца, матери и наместника.

"Сейчас Айро — генерал, поэтому может мне только советовать. Конечно, потом у меня будет куча проблем, но я буду выполнять приказ главного штаба". Всё для себя решив, молодой человек активно включился в работу, подбадривая своих людей.

Новый бой и новые раны. Юй устало держал вывихнутое плечо, стараясь не шевелить рукой. Оглянувшись по сторонам, он увидел нескольких солдат, что остались в живых после очередной засады землероек.

В этот раз не было покорителей, только обычные люди, что нанесли не меньше урона. С пращами и луками, они забросали их отряд снарядами и скрылись в ближайшем лесу, что плотной стеной возвышался над прибрежной равниной. Живая стена из дерева создавала границу, за которую солдаты Страны Огня боялись соваться. Ещё никто, из тех кто отважился сунуться в Бару, не вернулся. Густые заросли деревьев переплетались с лианами и высокими корнями вековых стволов, создавая жуткий непроходимый коридор. Каждый раз, когда Юй смотрел на Бару, он не понимал, как Железный Кулак собирался зачищать его.

Даже свет боялся опускаться в этот проклятый лес. Комодо и конестраусы вообще отказывались подходить к лесу, сбрасывая ездоков и удирая прочь. Пару раз обезумевшие животные накидывались на всадников, лишь бы оказаться подальше от леса.

— А ведь где-то там город стоит.

— Не совсем.

Новый голос отвлёк Юй от размышлений. Присев рядом, один из солдат патруля крепко схватил его за вывихнутую руку. Молча спросив разрешения, парень дождался кивка от сироты и резко дернул конечность. Под небольшой хруст рука встала на место. Не издав ни звука во время всего процесса, Юй внимательно вглядывался в черты человека напротив.

Длинные чёрные волосы были собраны под шлемом. Полумаска открывала нижнюю часть лица с тонкими маленькими губами. А изящные руки с длинными пальцами сильно отличались от кистей остальных солдат.

— А я уж думал, ты меня узнаешь. Хотя чего ещё ожидать от тебя.

Знакомый голос сильно резанул по уху, вызывая в голове множество воспоминаний. Пока Юй пытался уловить теряющиеся в памяти фрагменты, человек напротив снял шлем. Ровный аристократичный нос и прямые скулы ясно показывали благородную породу, вкупе с прямым и острым подбородком, которые ни у кого бы не оставили сомнений, что этот юноша голубых кровей.

С ехидной улыбкой Юань Шу смотрел на удивлённое лицо своего друга. Комично распахнутый рот и вытаращенные глаза вызывали приятные детские воспоминания.

— Шу, это правда ты?

Положив руку на плечо бывшего одноклассника, Юй крепко сжал его, даже заставив собеседника слегка поморщиться.

— Да, отпусти плечо, верзила, а не то сломаешь.

— Но как? Я думал, ты пойдёшь по стопам отца в торговлю…

— Ну, по стопам — это точно…

Пока разбитый патруль собирался с силами и приходил в себя, Юй помогал своему старому другу приводить в порядок солдат и собирать убитых. Их разговор странно смотрелся на фоне недавних событий, но, как оказалось, оба уже привыкли видеть смерти.

История Юань Шу оказалась простой, но интересной. С того дня, как Юй покинул школу в Лу-Янге, Шу остался один и ему пришлось выживать в одиночку. Без боевитого соседа многие дети похожего положения или выше начали потихоньку давить маленького бастарда, вынуждая с каждым разом отвечать всё жёстче. В конце концов всё вышло из-под контроля и замученный постоянными нападками Шу избил своего главного задиру подносом для еды. Да так изувечил беднягу, что тот теперь даже говорить нормально не может.

Не маячь за его спиной тени семьи Юань, его бы наверняка вздёрнули за подобное. Но будучи бастардом очень влиятельного дома, Шу удалось избежать большой части наказания. Трёпка от отца и брата долго аукалась, а дальнейшая жизнь сделала крутой поворот.

Разозлённый родитель был, мягко говоря, раздосадован поступком отпрыска, поэтому не скупился на угрозы и лишения. Придя к какому-то своему выводу, отец Шу отправил парня в армейскую школу со словами:

"Любишь драться больше, чем говорить? Смотри, не пожалей об этом"!

Три года в пехоте должны были выбить из парня спесь и вернуть под крыло к отцу. Глава семьи Юань надеялся, что сын поймёт всю неправоту поступка и придёт молить о прощении, но