мерзкие ощущения в горле, подросток откинулся на шкуры, — будто часто общаешься с кем-то кроме своих.

— Слава духам — не часто.

Посмеявшись над своими словами, Мулу направился в сторону выходу. Дым от благовоний и трав почти развеялся, раскрывая новые детали помещения. Каменные стены были покрыты множеством шкур, а вокруг кровати стояло много охотничьих трофеев в виде черепов зверей и костей. Различное оружие висело на стенах, а в углу стояли шлемы разных народов, даже вековой давности.

— Отдыхай, кротобарсук, это разговор не на пару минут, а скоро ты погрузишься в сон.

— Что…

Не успев закончить, Юй почувствовал, как его тело слабеет, а глаза начинают закрываться против воли. Могучая спина Мулу мелькнула в проходе, прежде чем мгла поглотила его.

Новая пробудка была гораздо приятнее. Не считая мерзких запахов, тело чувствовало себя в разы лучше. Спустя пару секунд подросток даже смог подняться и встать на ноги, понимая, что последствия отравления уже не так сильно влияют на организм.

Переступая босыми ногами по мягким шкурам, он шёл по каменным туннелям в поисках выхода. На своём пути он встречал несколько проходов, перекрытых шкурами, но не стал беспокоить обитателей и просто направлялся дальше. В конце концов дневной свет появился за очередным поворотом и юноша смело пошёл навстречу свежему воздуху.

Выйдя из каменного лабиринта, Юй вдохнул полной грудью приятный аромат леса и воды. В первые секунды лёгкие натужно заворчали, отказываясь принимать столь чистый воздух, но, продержавшись пару секунд, он смог начать дышать нормально.

Открыв глаза и привыкнув к яркому свету, подросток увидел перед собой десятки удивлённых лиц. Мужчины и женщины, оставив свои дела, смотрели на незнакомца, не зная, как реагировать. Оглушающая тишина прерывалась далёкими криками птиц и детей, а взрослые обитатели деревни начали медленно окружать жителя равнин, перекрывая ему путь.

Напрягшись всем телом и приготовившись отражать нападение, Юй вздрогнул от сильного хлопка по спине. Удар ладонью по голой коже вызвал неприятное жжение. Ругнувшись и выгнув спину, парень увидел краем глаза обходящего его Мулу, что с довольной улыбкой помахал соплеменникам, развеивая их опасения. Всего один жест и настороженность пропала из взглядов собравшихся. Вернувшись к своим делам, они только тихо перешёптывались, но никак не высказывали своего недовольства.

— Твоему мнению сильно доверяют.

Дотянувшись до места шлепка, Юй яростно расчёсывал кожу, кривясь от боли.

— Это естественно. Именно я отгоняю большую часть агрессивных обитателей леса.

— Отгоняешь?

— Ха… Ну, это не совсем правильное слово. Скорее прошу их не нападать на нас.

— А Шамока тоже так может?

Вопрос вылетел изо рта Юй ещё до того, как он понял, что спросил. Произнесение имени магически подействовало на всех вокруг. Некоторые из жителей, что стояли недалеко, грозно смотрели на парня, а сам Мулу закаменел лицом. Всё его тело источало опасность и жажду крови. Потребовались долгие минуты, чтобы мужчина смог расслабиться и прийти в себя. Или нет…

— Это отродье может только уничтожать. Своей силой он выжигает гнёзда и берлоги, вынуждая зверей и насекомых уходить подальше от стоянки его племени. Обезумевшие от потери сородичей и дома, они нападают на всякого, кто встретится им на пути.

Рычащие нотки прорезались в голосе царя. Сжимая кулаки, он был готов сорваться в любую секунду и броситься на поиски ненавистного врага, но вместо этого пошёл вглубь деревни.

— Пошли.

Призывно махнув рукой, Мулу быстрым шагом удалялся в сторону небольшой речки, что протекала сквозь стоянку племени.

Обходя местных и стараясь не отставать от разгневанного проводника, Юй не забывал внимательно осматривать окрестности. Невероятный стиль из смешения каменных, деревянных домов и шатров из шкур органично вписывался в общую картину. Повсюду росли фруктовые деревья и кусты с ягодами, а рядом с некоторыми зданиями прорастали дикие овощи. Больше всего удивило обилие животных. Самые разные создания спокойно перемещались среди людей, игнорируя опасных двуногих и занимаясь своими делами. Все они были травоядными, но даже так, избыток зверей вводило в ступор. Во время пути Юй даже пришлось уступить дорогу стаду антилопа-быков, что величественно прошествовали прямо перед ним. Крупные звери легко могли насадить взрослого мужика на рога, но они мирно вели себя среди людей и, особенно, детей.

Догнав успевшего заждаться Мулу, сирота встал с ним на краю обрыва. Рядом прорастали крупные деревья, что своими могучими ветвями оплетали край земли, будто поддерживая её. Чувствуя смутные догадки, Юй не стал задавать лишних вопросов и последовал за мужчиной.

Пробираясь по веткам сквозь крупные заросли, подросток не испытывал никакого дискомфорта. В отличие от первых дней в лесу Бару, теперь создавалось впечатление, что деревья сами открывают перед ним дорогу. Даже чувствуя слабость, он не запыхался после долгой прогулки и лазания по стволам исполинов.

— Не поворачивайся, тогда будет самое лучшее впечатление.

Хитрая улыбка на лице Мулу не вязалась с его недавним поведением, но доверившись словам вождя, Юй ни капли не пожалел. Забравшись на ветку, что висела в отдалении от других, он повернулся лицом к деревне.

Открывшийся вид производил впечатление. Наверняка для Мулу это было что-то потрясающее и невероятное. Вождь дикого племени мог с гордостью представлять свои владения, рассчитывая на шок и трепет своих гостей, и Юй не стал его разочаровывать.

Удивление и широкая улыбка появились сами собой, хотя это скорее была реакция на довольную рожу царя.

Скрытая в листве деревенька представляла довольно жалкое зрелище издалека. Небольшая река, протекающая между домов, которых оказалось в разы меньше, чем представлял Юй, не производили сильного впечатления. На фоне Лу-Янга или тем более Липина дом Мулу выглядел обычной крестьянской деревушкой.

Понаслаждавшись видами, вождь пригласил его присесть прямо на ветку дерева, чтобы продолжить предыдущий разговор. Недолгая тишина сопровождалась стрёкотом насекомых и пением птиц.

— Ты ведь уже понял, чего я хочу?

— Да.

Не став строить дурачка и вынуждать вождя унижаться и пояснять, Юй ответил быстро и чётко. Ему не было дела до мотивов Мулу, самое главное, что один из политических лидеров Бару поможет ему спасти Сунь Цэ, остальное не важно. Может он и в правду мечтал жить традициями в гармонии с природой, или возжелал большей власти. Отбросив размышления о поступках вождя, подросток вернул всё внимание на собеседника.

— Я знаю, зачем ты пришёл в лес. Шамока рассказал мне, что скоро он оборвёт жизнь одного из ваших лидеров.

Мысли о казни Цэ вымели весь рационализм и логику. Не став уточнять, Юй подскочил с места.

— Когда? Где?

Неправильно поняв вопросы парня, Мулу склонил голову, продолжая рассказ.

— В прошлом месяце. Он попросил меня