Они медленно брели по пустынным улицам, едва освещенным редкими фонарями. Анна наслаждалась покоем. Даже молчание спутника пришлось кстати: требовалось привести в порядок мысли.

Ваня шел рядом, размышляя. Он старался придумать доводы для Вадима в пользу того, что все страхи напрасны, но чувство неотвратимой беды все сильнее овладевало им.

– Простите! – прервала молчание Анна. – Вы давно знакомы с Вадимом? Мне показалось, будто я побывала на праздничном ужине в большой и дружной семье.

– Вы отчасти правы, – согласился Ваня после небольшой паузы. – Мы учились в одном классе с ним, Алексис и Сашкой. Вы не поверите, но в девятом классе нас чуть не выгнали из школы за драку. Признаюсь сразу – тогда я был порядочной сволочью. Благодаря Вадиму я стал тем, кто я есть. Семья… В свое время для каждого из нас школа в какой-то степени заменила семью. Потом общая работа и интересы сделали нас еще более близкими. Так что… вы действительно попали на «семейный ужин».

– Одноклассники?..

– Да. Ну, за исключением Вальки. Он окончит школу только в этом году, но уже много лет работает с нами. Мы даже забываем иногда, что он еще слишком молод.

– Что же за работа такая, где школьники востребованы наравне со взрослыми? – размышляла вслух Анна.

– Очень опасная работа, – тихо проговорил Ваня. – Скорее всего, вы скоро попадете в сферу интересов Братства. – Угрожаете? – улыбнулась Анна.

– Нет, так подсказывает прошлый опыт.

Анна поежилась. Ей вдруг стало холодно. Чтобы сменить тему она ляпнула первое, что пришло в голову:

– Почему Цезарь?

– Простите?.. – не понял Ваня.

– Почему собаку назвали Цезарь?

– Ах, это… – Ваня улыбнулся. – Пес с самого начала диктовал свои правила. Иногда кажется, что он принимает решения, а Алексис и Вадим вынуждены плясать под его дудку. Данька, кстати, активно этим пользуется.

– Например…

– Например?.. Однажды Вадиму и Алексис предстояло при всем параде явиться в гости к одной очень высокопоставленной особе. Даня с Цезарем активно «возражали». Пес просто лег поперек двери. Как понимаете, сдвинуть этакую махину просто невозможно.

– И они не пошли на прием?..

– Нет, почему же… Им пришлось выбираться через окно.

Анна рассмеялась, представив Алексис в вечернем платье и шпильках спускающейся из окна. Ваня снова умолк.

– Они очень любят друг друга. Вадим и Данька… – подумала вслух Анна.

– Они не смогут жить друг без друга, – подтвердил Ваня.

Когда они пришли к дому Анны, Ваня какое-то время стоял, прислушиваясь, как ворчливый старческий голос интересовался, где же та «шлялась всю ночь», потом парень развернулся и направился в сторону школы. Анна поскорее поднялась к себе, стараясь отделаться от престарелой квартирной хозяйки. Уже наверху она остановилась у окна. Там – в свете уличного фонаря – удалялась одинокая фигура. Полы плаща медленно двигались, повинуясь порывам ветра.

«Кто вы такие? Вы не похожи ни на кого из моих знакомых, сильно отличаетесь от рядовых жителей городка». Однако сегодняшний вечер запомнился как лучший вечер в ее жизни.

Вадим сам закрепил ремни. Данька крутился во все стороны, пытаясь разглядеть огромную машину. – Ты, главное, не бойся! – снова повторил Вадим. – Профессор включит яркий свет. Все верят, что это поможет…

– Поможет узнать, что со мной не так? – нетерпеливо прервал Даня. – Со мной все в полном порядке!

Вадим сжал ладошку брата.

– Я буду рядом…

Он спустился по крутым ступенькам и встал возле Велеса.

– Тебе лучше выйти, – посоветовал тот, не глядя на Вадима.

– Я останусь! – отрезал тот.

– Как скажешь…

Лысый профессор нервничал. Он уже в который раз протер лысину платком. Следуя своей странной привычке, длинными пальцами пробежался по рядам датчиков, проверяя, все ли в порядке.

– Можно начинать! – наконец, объявил он.

Поворот тумблера. Яркий свет залил комнату. Но даже при таком освещении было заметно, насколько побледнел Вадим.

Внутри кокона, сотканного из магнитного поля, застыл маленький мальчик. Ремни натянулись до предела, лицо исказила судорога. Внезапно в бесконечно белом пространстве вспыхнула молния. Черная молния.

Всполох… Еще один… через несколько мгновений пляска черных языков усилилась.

– Вот черт!

Велес застыл, глядя широко распахнутыми глазами на бешено вращающееся пламя. Мимо мелькнула тень. Вадим, на ходу превращаясь в дракона, рванулся внутрь сумасшедшей карусели.

– Вырубай!! – заорал Велес.

Профессор вышел из ступора, дернул вниз рубильник, на всякий случай схватился за топор. Но на сей раз машина послушно отключилась. Гудящий от напряжения воздух медленно приходил в норму. Свечение улеглось. Сполохи стали реже, потом исчезли.

Вадим крепко сжимал брата в объятиях. «Нет! Нет…» – постоянно повторял он. Слезы катились из глаз. Рядом кто-то остановился.

Велес хотел приободрить парня, но горло сдавило. Вадим слишком хорошо знал, что только что здесь произошло. Чем может успокоить врач больного, который знает, что смертельно болен?..

Анна поднялась в учительскую поставить журнал. В кабинете информатики слышались голоса. Повинуясь неожиданному порыву, Анна заглянула в приоткрытую дверь. Какие-то люди колдовали возле компьютеров. Некоторых из них Анна никогда раньше не видела, но неожиданно для себя узнала Сашку.

– Да дайте же спокойно поработать! – вдруг раздался нервный возглас.

– Валя?.. – прошептала удивленная Анна.

Никто не обиделся на резкий окрик, только чуть отступили от подростка, сосредоточенно стучащего по клавиатуре.

– Анна?..

Сашка отделился от группы людей, изучающих какие-то графики, и подошел к учительнице, замершей на пороге. – Извини!.. Я услышала голоса и…

– Ты не должна извиняться! Просто все на взводе, – попытался объяснить Сашка.

Только сейчас Анна обратила внимание на непривычно серьезный настрой вчерашнего шутника и балагура.

– Что-то случилось?! С Даней что-нибудь?

Сашка отвел взгляд.

– Еще нет результатов обследования. Валя обрабатывает данные… Слушай, пошли выпьем кофе! Что-то я устал от всей этой научной галиматьи. Да и Валька только обрадуется, если рядом хоть на одного неуча станет меньше.

Они молча пили горячий напиток в пустой после уроков столовой. Сашка о чем-то думал. Анна не хотела ему мешать.