– Анна Сергеевна, – раздался детский голосок, – смотрите, как высоко!

Учительница посмотрела наверх, прикрыв глаза рукой. Она не сразу смогла рассмотреть, кто же там…

Испуганный Данька вцепился в перекладину. Мальчик не смог бы объяснить, что подтолкнуло его так поступить. Пока взбирался сюда, он не представлял, насколько здесь высоко, но достигнув самого верха, посмотрел вниз… Ставшие вдруг ватными ноги отказывались повиноваться, пальцы побелели от усилия, в глазах все двоилось…

– Даня, маленький мой, – прошептала Анна, – только держись, я прошу тебя!

Она бросилась к лестнице с отчаянной мыслью: «Я должна успеть!» Но когда ухватилась за перекладину, твердая рука легла поверх ее ладони.

– Простите, это должен сделать я!

Вадим даже не смотрел на нее, его взгляд был прикован к маленькой фигурке наверху. Анна отстранилась. Уже через несколько секунд Вадим оказался рядом с братом.

– Даня, – осторожно позвал он, – отпусти эту железку… Не бойся! Я удержу тебя.

Брат посмотрел на него странными стеклянными глазами и… вдруг разжал пальцы. Вадим едва успел подхватить бесчувственное тело. Не понимая, что происходит, он крепко прижал к себе Даньку, осторожно спустился почти до середины лестницы и спрыгнул. Анна подбежала и испуганно пролепетала:

– Что с ним?!

– Извините, я должен!..

Вадим почти бегом бросился к школе, сжимая в объятиях маленького брата.

* * *

Анна снова засиделась допоздна. Она отодвинула последнюю тетрадь, прикрыла глаза. Следовало что-то предпринять: к вечеру от напряжения перед глазами все плыло. «Может, попробовать какие-нибудь витамины?.. Все! Пора домой!» – она решительно встала.

Пустые коридоры, эхо, огромное зеркало в холле, где обычно толпились старшеклассницы. Поправляя шарф, Анна снова вспомнила бледное застывшее лицо Даньки. Беспокойство не оставляло ее ни на секунду весь день. Тогда, едва усадив детей, она бросилась в кабинет медсестры, но ни там, ни где-либо еще Даню и его странного брата не нашла. Они просто исчезли. Единственное объяснение – Вадим сразу же повез мальчика в больницу. Привычно выполняя свою работу, Анна снова и снова вспоминала удаляющегося Вадима, крепко прижимающего к себе маленького брата. «Я должна узнать, что с мальчиком», – наконец, решила она и, подхватив сумочку, направилась к выходу.

Найти нужный адрес оказалось неожиданно легко: дом находился всего в квартале от школы. Тихая улочка, аккуратный низенький забор и маленькая калитка… Никаких запоров. Ни намека на звонок…

Анна с сомнением оглядела безлюдную улицу, толкнула калитку и вошла.

Она попала в сад. Старые ветвистые деревья обступили едва различимую дорожку. Тусклые желтые листья неравномерно устилали землю. Темные, напитанные влагой стволы изогнулись, протягивая корявые ветви. В душе вдруг возникло подзабытое чувство из детства – ощущение сказочного леса.

– Разве такое возможно?.. – прошептала Анна, глядя на окутанный дымкой поднимающегося тумана сад.

Дом возник как-то вдруг. Небольшой и очень старый. Но не дряхлый, а добротный, сделанный на века. Широкая терраса опоясывала его со всех сторон. Длинные плети дикого винограда оплели ее почти полностью, превращая строение в часть сада, в свое продолжение. Абсолютная тишина окутывала это место. Только крупные капли влаги иногда срывались с ветвей и с едва различимым шелестом падали на влажную землю.

Анна вдруг подумала, что, может быть, неправильно поступила, придя без предварительной договоренности, но вспомнила, что в записях не встречала номера телефона Вадима, и нажала кнопку звонка. Где-то зазвенел колокольчик. Подождав немного, Анна тихонько толкнула дверь. Та оказалась не заперта.

– Дома есть кто-нибудь?..

«Неужели их нет? Пожалуй, лучше уйти. И зачем я здесь?»

Анна прикрыла дверь, вздохнула и шагнула прочь…

Прямо перед ней вырос огромный пес. На секунду Анна перестала дышать. Чудовищных размеров собака стояла, широко расставив лапы, низко опустив голову, и грозно скалила клыки.

– Хорошая собачка…

Дрожал не только голос. Каждая клеточка содрогалась от ужаса. Тело словно окаменело, внутри все сжалось. Пес медленно двинулся к Анне. Она в ужасе отступила. Загипнотизированная недобрым взглядом чудовища, девушка не заметила, как оказалась внутри дома.

– Цезарь, что случилось?!

Пес вильнул хвостом, посмотрел куда-то в сторону. Анна вдруг осознала, что в помещении кто-то есть. По лестнице, ведущей на второй этаж, спускался парень. Коротко стриженые волосы, тонкие черты лица, немного высокомерный взгляд. – Кто вы?

«Неужели я ошиблась адресом? Ведь это не Вадим… Боже, что человек обо мне подумает?!»

– Цезарь напугал вас. Простите, я работал наверху и, наверное, не услышал звонка.

– Ничего страшного! Я сама виновата, что пришла без приглашения…

Анна замерла, наблюдая, как огромный пес медленно прошествовал мимо нее и улегся на коврике у камина.

– Проходите, пожалуйста!

Молодой человек прикрыл дверь и почти силой заставил гостью сесть в кресло.

– Постойте! Мне кажется… Я, наверное, ошиблась адресом!..

Анна все еще не могла оправиться от испуга, да и ситуация все больше походила на бесконечный кошмарный сон. Парень вдруг по-доброму улыбнулся.

– Вы, наверное, пришли к Вадиму или Алексис. Их пока нет дома, но вернутся с минуты на минуту. Я их гость. Цезарь сейчас за главного. Он не хотел причинять вам вреда. Просто по-своему пригласил войти. Кстати, меня зовут Иван.

– Анна Сергеевна… Ой, простите! Просто Анна.

– Вот и хорошо. Может быть, выпьем чаю?

– Да, звучит неплохо…

Анна перевела дух. Значит, она попала туда, куда нужно. Но Вадима до сих пор нет дома. Быть может, с Даней все намного серьезнее, чем показалось на первый взгляд?.. – Не знаю, какой чай вы предпочитаете, взял первый, что подвернулся под руку, – Ваня поставил чашку рядом с Анной. – Алексис просто помешана на чае, у нее их сортов пятьдесят. Попробуйте, гарантирую, такого вы еще не пили!

Теплый напиток разлился по жилам. Анна, наконец, перестала дрожать.

– Лучше? – поинтересовался Ваня.

– Да, спасибо!

Дверь распахнулась, и в комнату ввалился какой-то парень. Он шумно отряхнул плащ и повернулся к Ване.

– Привет! Вадим уже дома?

Еще один посетитель – худощавый мальчишка-подросток – кажется, Анна встречала его в школе, – прикрыл дверь. Его взгляд остановился на Анне. Что-то на мгновение мелькнуло в глазах, но тут же исчезло.

– Здрасьте! – он явно узнал учительницу.