Глаза Белого Тигра разгораются зеленью, раздается голос Цьело:

– Ну что, впе…

Но туман вокруг нас внезапно уплотняется.

Что-то прижимает крылья Птицы к ее корпусу. Мы впадаем в панику, пытаемся вырваться, но давление не смягчается, и мы с оглушительным грохотом опрокидываемся на горный склон, вызывая лавину инея.

Кругом поднимается крик – то же самое происходит и с другими хризалидами. Стратеги в динамиках обрушивают на нас град вопросов. Я лихорадочно оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, что творится.

Каждая хризалида покрывается чем-то белым – как если бы туман сконденсировался в струны…

Нет! О нет. Это не туман. Это дух-металл.

Смотрю на Императора, открыв рот. Он прядет собственный дух-металл в тончайшие нити и сплетает из них паутину. Должно быть, он заткал всю долину еще до нашего появления здесь, замаскировав ловчую сеть под туман и иней. И как бы мы ни старались высвободиться, паутина лишь слегка пружинит, но сбросить ее невозможно.

Стратеги тоже это поняли и приказывают нам успокоиться, но их дрожащие голоса выдают, что они и понятия не имели о подобных способностях хундунов.

Император пятится на своих паучьих лапах. Паутина стягивается и тащит нас за собой. Нити врезаются в дух-металл Птицы, и тогда я впервые ощущаю вспышку боли, как ее чувствуют хризалиды. Иначе, чем люди. Это в меньшей степени физическая реакция, больше ментальная травма при осознании нанесенного тебе вреда.

Меня захлестывает ошеломляющий наплыв эмоций. Скорбь, печаль, гнев. Однако ощущение это настолько внезапное и явственное, что я понимаю: оно неестественно. Сыма И предупреждал, что при некоторых типах контакта пилоты могут чувствовать эмоции хундунов. Наверное, именно это сейчас и происходит.

Я едва успеваю взмолиться к богам, чтобы никогда больше не испытывать подобного вновь, как в мою голову врывается ужасающая песня:

«Люди… бич Вселенной… – Голос скрипит, выводя неблагозвучную мелодию, словно гвоздь царапает мой череп изнутри. – Уходите! Оставьте нас в покое!»

Потрясенная тишина воцаряется в долине.

А потом взрывается новым хором воплей. Ци струится изо рта каждой пойманной в сеть хризалиды, в том числе и моей. Страх давит на меня с такой силой, что я не в состоянии его преодолеть, избавиться от него не помогают никакие доводы рассудка. Чей это голос?! Он не похож ни на что, слышанное мною раньше.

Стратеги не могут его слышать. Они не понимают, почему мы кричим.

Кажется, вот-вот настанет конец света, когда по долине, перекрывая вопли, разносится громовое рычание. Белый Тигр поднимается, весь опутанный паутиной, его гладкая, как стекло, поверхность светится зеленым и черным. Он принимает Геройский Облик и вырывает из груди свой знаменитый гэ. А потом обрушивает его на паутину.

Я прихожу в себя. Что это я так разнюнилась? Мы для того сюда и пришли, чтобы победить Императора! Огонь расплавляет Металл.

По моему призыву все мы – Ичжи, Шиминь и я – увеличиваем подачу ци. Напряжение в Птице растет… и вот она взрывается трансформацией, принимая Геройский Облик. В реальности инь-ян мы с Шиминем рассыпаемся бабочками. Наши разумы закручиваются в спираль, сплетаясь воедино.

Мы распрямляемся, лапы превращаются в ноги, из крыльев вырастают руки, тело становится человекоподобным – теперь мы закованный в латы воин с птичьей маской на лице. Мы вытягиваемся вверх, сравниваясь высотой с Императором. Паутина, опутывающая нас, разбухает, и Императору приходится прясть больше нитей, чтобы удержать нас в шелковом коконе.

Другие хризалиды тоже успокаиваются и следуют нашему примеру. Долина озаряется огнями, как будто в нее упало с неба целое созвездие. Император продолжает пятиться, быстро уменьшаясь в размерах.

«Оставьте нас в покое! – снова ропщет голос. – Оставьте нас! Уйдите! Оставьте нас!»

Мы потрясены. Неужели к нам обращается этот хундун-Император?

Паника едва не накрывает нас опять, но мы не можем позволить себе думать ни о чем, кроме победы. С громовым криком мы подцепляем опутывающую нас паутину и накаляем руки потоком ци. Нити рвутся и соскальзывают прочь.

Независимо от того, в какой степени Император контролирует свой дух-металл, тот остается частью его тела. Должно быть, хундун ощущает боль в каждой порванной нити.

Мы извлекаем из нагрудника длинный лук и наполняем его энергией ци, так что паутина не может даже приблизиться к нему. Наше комбинированное ци, золотое с оттенком алого, сияет так ярко, что у нас мерцает в глазах. Мы прицеливаемся.

«Умрите!» – снова скрежещет голос.

Император подпрыгивает на своих паучьих лапах и приземляется с сотрясающим землю ударом. Со вздрогнувших деревьев слетает иней, образуя новое облако ледяных кристаллов. Мы шатаемся, едва не теряя равновесие.

Черное озеро позади Императора колышется. Поначалу кажется, будто это обман зрения, но тут студеная на вид вода захлестывает долину, заливая Императора, заливая нас. Вслед за водой наползает холод, способный расколоть металл.

Вода начинает подниматься. Все выше и выше, угольно-черная и блестящая, она принимает округлую форму, почти как…

– Твою мать! – кричит в динамиках Сыма И. – Это еще один хундун-Император!

Наш объединенный разум едва не раскалывается на две исходные половины. Как такое возможно?! Известно, что хундуны типа Вода могут изменять свою форму, но не настолько же!

Каким-то образом Император хундунов развил в себе способности, не поддающиеся нашему разумению. Что еще печальнее, Огонь пасует перед Водой.

– Убейте Императора-Металл! – кричит Сыма И. – Давай, давай, давай!

Наше первое инстинктивное побуждение – убежать.

С громоподобным хлопком крыльев, эхом пронесшимся по долине, мы взмываем в воздух. Нити паутины впиваются в нас, причиняя ослепляющую боль. Мы лихорадочно обливаем все свое тело потоком ци. Туман с шипением отступает. Паутина вздувается, спасаясь от жара, но держится, готовая снова стянуть нас, как только мы остановим излучение. Все равно что в попытках согреться поджаривать самих себя. Долго мы так не протянем.

Образы того, что мы хотели сделать, чего жаждали достигнуть, что хотели изменить, проносятся перед нашими мысленными взорами. Все пошло не так, причем очень быстро. А мы-то думали, что это будет самая легкая часть!

– Красная Птица, куда вы? – хрипло кричит Главный стратег Чжугэ. – Не улетайте! Сделайте что-нибудь! Пожалуйста!

– Нам надо зарядиться!

Мы ищем вулкан – он должен быть неподалеку, – однако бросаем взгляд и на долину, где идет битва.

Наши боевые товарищи, сгрудившись вокруг продолжающего изменяться Императора-Вода, отчаянно бьют, колют, наносят ему удары, хотя хризалиды опутаны паутиной Императора-Металл.