Эвин заткнул за пояс тубусы.

– Вверх, на прибрежные валуны, – неожиданно сказал он. – Эта естественная стена достаточно крута и высока, чтобы обеспечить нам хоть какое-то преимущество.

– Ты уверен? – со злой язвительностью передразнивая Эдгарда, клацнул зубами Стю. – А? Ты точно уверен? А может, вперед – в атаку на всю ораву? Или – еще лучше – сразу в Мертвый Омут с головой? Вагулам на закуску. Все одно… За каким хреном понадобилось в Крикуна стрелять? Пусть он Черный Хозяин, пусть хоть самый наиглавнейший тутошний демон, но ведь вел он нас невредимыми! А что теперь? Вокруг только взбаламученные твари, жаждущие нашей плоти и крови! Все потому что ты так решил, сволочь! Один за всех! Командуй теперь и дальше, а я умываю руки! Будь ты проклят, Тихоня!

– Не Тихоня, – поправил разбойника юноша. – Эвин Сторм. Виконт Эвин Сторм, сын Адама Сторма из рода Стальных Орлов. А насчет Омута – можешь попробовать, я не против.

– О! – не в силах еще выйти из нервического желания уязвить дворянчика, вскинул брови Стю Одноглазый. – Виконт из рода Орлов! Чего это вдруг вспомнил?..

– Вода всегда остается водой, – проговорил вслух свои мысли Эвин, проговорил с удовольствием и даже торжеством. – Камень остается камнем, дерево остается деревом. Тварь остается тварью, а лорд – лордом. Суть вещей не меняется никогда. И нет никакой разницы от того, какими видят эти вещи окружающие.

Эвин чувствовал себя как очнувшийся от долгого, тяжкого и мутного похмельного сна. Он теперь почти с благодарностью думал о коварном Крикуне – Черном Хозяине – о твари, явственно показавшей ему то, что, откровенно сказать, и так было на поверхности.

Действительность вокруг юноши вновь стала проста и понятна. Вот он. А вон Темные твари, преграждающие ему путь. Путь, который оказался несколько длиннее, чем он думал, но в конце концов обязательно заканчивающийся там, где и должен заканчиваться. В тронном зале Утренней Звезды.

– Теперь ты принял решение, – удовлетворенно проговорил Эдгард, словно прочитав мысли брата.

– Мы сдохнем сейчас… – скулил Тони Бельмо. – Нам конец… Со всех сторон чудища – вот-вот накинутся и сожрут…

Вполне возможно, что так оно и будет. Но разве это важно? Погибнуть на пути к цели – это ведь все равно что достигнуть цели, потому что главное в жизни – двигаться в единственно правильном направлении. Человек в полном смысле живет лишь тогда, когда движется в единственно правильном направлении. Человек в полном смысле живет только тогда, когда осознает свою жизнь, когда каждый его шаг осмыслен и оправдан им самим.

Впрочем… рано говорить о гибели. На самый крайний случай есть еще Последняя Клятва. Но, чтобы использовать свиток с этим заклинанием, случай должен быть по-настоящему крайним.

Эвин глянул на брата. Тот стоял среди тревожно озирающихся разбойников спокойно и бесстрашно. И Эвину сейчас вдруг так близка стала эта его постоянная и невозмутимая уверенность в себе и в мире вокруг, так близка и ясна. Как просто жить, если точно знаешь, что тебе делать и как поступить!

Позади раздавались тянущие душу тоскливые стоны грозных вагулов.

Слева – на покатых вершинах прибрежных валунов – показались уродливые морды Серых Мечников. Мрак облачками клубился у оскаленных рычащих пастей.

Справа – над острыми вершинами восточных скал – появившись из тумана, закружились на перепончатых крыльях твари другого вида. Уже можно было рассмотреть их крысиные рыльца, издающие тонкий противный свист, и длинные иглы, покрывающие тела, подобно шерсти.

«Дрангары, Летучие Стрелки», – узнал Эвин этих тварей по картинке из старинной книги Хроник Тухлой Топи.

Но основная масса врагов перла из далекого леса, неотвратимо и устрашающе надвигалась темной ревущей, визжащей, стонущей лавиной. И плотное облако мрака от дыхания армии Темных тварей летело над ними и за ними, как огромное изорванное черное знамя…

Вот раскачиваются на бегу на длинных, ломано-кривых лапах паукообразные ззиуны, Живоглоты. Догоняя и обгоняя их, грузно катятся, разметывая во все стороны комья грязи и мелкие камни, похожие на быков могучие браарги, Земледавы. Стелют по земле меж прочими уродливыми тварями свои змеиные тела, напоминающие ожившие корявые бревна, фьорги, Ядобрызги. Возвышаются над клокочущей лавиной косматыми безглазыми башками долговязые Вара-Дронги, Гибельные Ходоки; тянут вперед свои лапы-крючья, чутко поворачивают во все стороны острые нетопырьи уши… Одна за другой оживали перед Эвином картинки из старинной книги Хроник Тухлой Топи, с самого детства зачитанной до последней страницы, последней строчки. Чудовища, сотни лет скрытые от людских глаз, являлись сейчас взору юноши во плоти, и это было поистине завораживающее зрелище…

– Интересно, да? – Мартин дернул его за рукав. – В тебе ученый-натуралист пропадает, честное слово… Так и будем на одном месте стоять?! Ну?!

Глаза Ухореза, взбодренного сверхдозой маны и магическим снадобьем, возбужденно блестели. Он подергивался всем телом, словно скакун, готовый к броску, но до поры еще сдерживаемый уздой.

– Нам конец! – в очередной раз каркнул Тони Бельмо. – Да уж побыстрее бы, ждать невыносимо!

– Не тормози, Тихоня! – скрипнул Рамси Лютый. – Командуй!

– Давай! – рявкнул и Стю Одноглазый. – Если уже взялся… Виконт, мать твою!

Только Эдгард и Цыпа промолчали. Эдгард пребывал в неизменном спокойствии, а Рви-Пополам, свирепо скрипевший зубами, вцепившийся в громадный молот, не дожидаясь ничьей команды, прыгнул на пологий склон ближайшего валуна. Тот же мрак, что источало дыхание Темных тварей, клокотал в его глазах.

– Стю и Тони прикрывают Цыпу! – скомандовал Эвин. – Рамси и Мартин! На вас оборона от Летучих! Эдгард – со мной! Пошли!

Голые ветви сада Утренней Звезды блестели от лучей рассветного солнца ярко и тепло, словно лакированные. Какие-то птички, красногрудые, с белыми хохолками, прыгали по этим ветвям туда-сюда, щебеча с такой радостной пронзительностью, что, казалось, вот-вот лопнут и осыпятся наземь, как одуванчики… Его светлость маркиз Рон Грир из рода Красных Вепрей, наследник Золотого Рога и окрестных земель, прогуливался по аккуратным аллеям. Шагал он споро и широко, едва сдерживаясь от того, чтобы не пуститься вприпрыжку. Широкая масляная улыбка освещала круглое лицо маркиза, время от времени Рон даже принимался тихонько смеяться.

Рону Гриру было очень хорошо.

А когда человеку очень хорошо, ему хочется, чтобы все вокруг об этом знали; и не просто знали, а с радостью разделяли это чувство; и не просто разделяли, а еще были бы за это благодарны… Счастливый человек даже и в толк взять не хочет: как это можно быть несчастным, если жизнь так прекрасна и мир устроен правильно и справедливо?

Рон Грир остановился, вдохнул полной грудью. Ему надоело прогуливаться просто так, ему хотелось сделать что-то этакое… Чтобы мир стал еще лучше, соответствуя его настроению.

Он оглянулся. Сквозь четко прорисованную в холодном и чистом утреннем воздухе паутину голых ветвей темнели неподвижные фигуры стражников у ворот сада. Слишком далеко… А вон всего в десятке шагов копается в земле маленький скрюченный садовник в рваной куртке и большой меховой шапке. Рон махнул рукой и позвал: