Плот даже не стали вытаскивать на сухое. Во-первых, путешественникам было совсем не до этого, а, во-вторых… что толку с этого плота? Теперь, когда путь назад отрезан…

Все семеро поднялись на берег, по широкому проходу пробежали, волоча с собою Цыпу, насквозь через каменную стену.

Неизведанная земля, верно, не знавшая еще человека, открылась им.

Прямо впереди, на юге, темнел могучий лес. Гигантские деревья того же вида, как и прозванное Полуночными Егерями Пограничником, угрюмо плескали седыми бородами на извивах голых ветвей. На западе громоздились массивные бесформенные валуны, подобные тем, что закрывали берег. На востоке утыкались в мутное туманное небо острыми вершинами черные скалы, лес вплотную подходил к ним. А на пути к лесу и скалам лежало пустынное грязевое пространство, сплошь изрытое крупными и острыми осколками камней, трещинами и оврагами. Крутой холм одиноко возвышался в центре этого пространства.

Вопли Крикуна вдруг стихли.

Путешественники будто по команде развернулись к Мертвому Омуту, над которым только что выплясывала тварь.

Теперь Крикун оседал в Омут, конвульсивно подергиваясь, пытаясь еще хоть на минуту задержаться в воздухе. Но силы его явно были на исходе. Отсюда, с высокого берега, было хорошо видно, как тварь погрузилась в тяжелые воды, без брызг, как в болотную пучину. И со всех сторон сразу торопливо сошлись над местом погружения, жадно сгрудились пять вагулов…

Эвин стащил с головы повязку. Глядя на него, то же самое сделали и все остальные.

Должно быть, каждый ожидал застать пустую тишину, к которой располагал необитаемый пейзаж, совершеннейшую тишину, явственнее ощутимую после душераздирающих воплей Крикуна. Но здесь, в диких пределах Тухлой Топи, тихо не было. Какой-то гул, пока неразличимой природы, но вяжуще-плотный накатывал со всех сторон.

– Крикун… – тяжело дыша, вымолвил Стю. – Крикун!

– Крикуша! – простонал Тони Бельмо.

– Нет больше нашего Крикуна… – мрачно констатировал Стю.

– Не Крикун, – поправил разбойников Эвин. – Кром-ган, Черный Хозяин. В Хрониках Топи упоминается о Хозяевах… но как о тварях легендарных, никому, кроме первого поколения Егерей не встречавшихся. В ближних пределах все Хозяева были истреблены и кладки их уничтожены.

– Значит, его не Сонья послала? – осведомился Рамси.

– Глупо было предполагать такое, – пожал плечами Эвин.

– Глупо не глупо… – отозвался Мартин, – а как еще объяснить, что Кри… что эта тварь от нас отваживала других чудищ?

– Хозяина потому и назвали Хозяином, что он имеет власть над Темными тварями Тухлой Топи, – сказал Эвин; не снимая чудо-сумку с шеи Цыпы, он раскрыл ее, принялся сноровисто копаться в бездонном ее нутре. Вытащил тряпицу, в которую были завернуты пузырьки с маной. Несколько оставил себе, по паре кинул Эдгарду и Мартину, тряпицу бросил под ноги. – Черный Хозяин способен управлять тварями. Ни одно из порождений Тухлой Топи не может противостоять его воле.

– Э! Э! – забеспокоился Стю по поводу маны. – Это ж весь запас! Больше ж нет!..

Эвин, еще покопавшись, с усилием извлек из чудо-сумки огромный кузнечный молот, протянул его безоружному Цыпе. Отрешенные глаза Рви-Пополам вспыхнули при виде страшного орудия. Он моментально ожил, вцепился в молот, с радостной ухмылкой взмахнул им несколько раз – Рамси и Тони, стоявшие рядом, тут же отпрыгнули от греха подальше. Эвин же, стоявший к Цыпе вплотную, без труда уклонился от жуткого замаха:

– Погоди! – строго предупредил он. – Оставь свой запал для предстоящей битвы.

При слове «битва» Цыпа хищно осклабился. На полузвериное лицо его вернулось осмысленное выражение.

– Какой битвы? – прошептал Тони.

Вопросительно посмотрел на Эвина и Рамси Лютый. Мартин и Стю, напряженно вслушивавшиеся во все разраставшийся гул, ничего не стали спрашивать. Видно, начали уже понимать…

Эвин снял с сумки тубусы с заклинаниями. Все до одного, кроме того, в котором хранилась Последняя Клятва. Этот тубус он, поколебавшись, оставил.

Гул вокруг стал еще явственней и громче.

– Это понятно, что чудища не могут противостоять его зову… – нервно нахмурился Ухорез. – Но… все-таки Черный Хозяин нас оберегал. Как будто имел намерение довести куда-то целыми и невредимыми.

– К Дому Соньи! – ляпнул Тони. – Куда ж еще!

– Уверен, что не туда, – сказал Эвин.

– А куда тогда?

– Очевидно, что сюда.

– Но зачем?..

Гул изменился. Плотная его однородность разрыхлилась, распалась… И уже можно было различить в ней хоровое многоголосие рычания, воя, визга и зубовного скрежета, летевшее со всех сторон.

– Следовало мне догадаться раньше… – проговорил Эвин, выпрямляясь с тубусами в обеих руках.

Разбойники затравленно затоптались на месте, угадывая, с какой стороны покажутся первые из тварей, призванных отчаянным предсмертным воплем Крикуна. Только один Цыпа, кажется, вовсе не нервничал, облизывался в предвкушении боя, поигрывал громадным молотом.

– Что делать-то? Что теперь делать?! – заскулил Тони Бельмо. – Куда податься? Что с нами будет?

Между чудовищными стволами далекого леса замелькали проворные тела.

– Недолго тебе пришлось верховодом побыть, – заметил Мартин, искоса глядя на побледневшего Стю. Он выпил пузырек маны, шумно выдохнул и пошевелил длинными пальцами, прогнав между ними вереницы тонких искр. – Только поднялся, как сразу – оп, и всем нам кранты. Небось, обидно, а?

– А ты меня раньше времени не хорони… – прохрипел Стю, рыская туда-сюда единственным глазом. – Сам-то себе два века намерил? Вон – едва на ногах стоишь!.. Первым на обед чудищам пойдешь! Да и всем остальным мало не покажется…

Правая рука его судорожно сжимала рукоять меча.

И над пиками скальных вершин зашевелился, угрожающе задвигался туман, готовый вот-вот извергнуть кого-то из мутного своего нутра…

– Да хватит вам собачиться! – простонал Тони. – Валить надо отсюда!.. Тикать как можно дальше.

– Куда? – хмуро осведомился Рамси, обнимая арбалет, который не забыл прихватить с плота. – Обратно? Вагулам навстречу? Некуда нам бежать… Добегались, м-мать вашу…

Эвин вытащил из чудо-сумки пару колчанов со стрелами, бросил под ноги Рамси. Достал несколько пузырьков со снадобьями, быстро и внимательно рассмотрел их на свет, какие-то отправил опять в сумку, какие-то раздал компаньонам:

– Выпейте, это придаст вам сил.

С западной стороны дробно и близко заклацали о валуны кривые когти невидимых пока Серых Мечников…

Тяжело взбурлили позади путешественников черные воды Мертвого Омута. Это вагулы, покончив с Хозяином, потянулись к берегу…

– Бежать!.. – словно в трансе повторял Тони Бельмо, стирая с губ дрожащей рукой остатки зелья. – Бежать! Куда, братцы? Куда? Обложили нас! Со всех сторон обложили! Ой, что сейчас начнется…