– Эй ты! Поди-ка сюда!

Садовник сорвался с места и, почти не распрямившись, таким же скрюченным, как и был, подбежал к маркизу:

– Чего изволите, милорд?

Рону было видно лишь лохматую макушку его шапки на склоненной голове. От шапки неприятно пахло чем-то кислым и терпким. Но маркиз даже не поморщился. Он распахнул теплую накидку, зашарил по карманам камзола, выискивая мелочь. В руку услужливо закатилась пара золотых монет.

«Поди в жизни своей столько денег в руках не держал!» – умильно подумал маркиз, доставая золото.

– На-ка, мужичок, – ласково сказал Рон. – Возьми. Купи что-нибудь жене с детишками. Порадуй семью… Я ведь тоже женат, – с удовольствием добавил он. – Я понимаю.

– Не нужно, милорд, – прогудел из-под шапки садовник.

– Что? – не поверил своим ушам Рон. – Тебе не нужны деньги?

– Нет, милорд. Мне не нужны деньги.

– Как это? – еще больше удивился маркиз. – Почему это тебе не нужны деньги?

И тут садовник поразил Грира-младшего еще больше.

– Потому что мне нужно кое-что другое, – ответил он.

И поднял наконец голову, явив сухое коричневое лицо, на котором ягодами поблескивали темные глаза. Что-то знакомое Рону высветилось в этих глазах. Да и голос… в голосе садовника шершавились варварски гортанные интонации, которые маркиз тоже вроде уже слышал… совсем недавно.

«Леди Гризель! – вдруг припомнил Рон Грир. – Фрейлина Сенги! Но… как?»

– Ты кто? – сглотнув, прошептал Рон. – Ты ведь не садовник? И… не леди Гризель? Кто ты? Покажись!

Старик-садовник остался стоять на месте, даже не шевельнулся. Но вот лицо его внезапно дрогнуло, словно изображение на водной глади, по которой ударили палкой… Дрогнуло и вывернулось наизнанку. И оказалось другим лицом: темным, горбоносым, причудливо татуированным и обвешанным всякой сверкающей металлической дрянью.

Наваждение длилось какое-то мгновение, но эффект, который произвела на маркиза Рона Грира эта метаморфоза, оказался сокрушительным.

Рон вскрикнул от брезгливости и отвращения, отшатнулся:

– Гацан! Ты гацан! Сестры-помощницы!..

– Тише, тише, милорд… – сгибаясь и вовсе в дугу, прошипел садовник. – Стража ведь услышит. Ну вот, услышала, забеспокоилась… Не нужно этого. Дайте ей знак, милорд, что все в порядке.

Маркиз, все еще морщился и ежился, инстинктивно отряхивая накидку и камзол, будто само присутствие рядом мерзкого гацана могло запачкать его одежду.

– Ну же, милорд! – громче проговорил садовник. – Совсем не в ваших интересах, чтобы нас… застукали тут вместе.

Рон перевел дух. Неловко обернувшись, он успокаивающе махнул рукой насторожившимся ратникам у ворот.

– Вот и славно, милорд, вот и хорошо…

– Поверить не могу! – передернул плечами маркиз. – Гацан! Я говорю с гацаном! Как ты проник сюда, в замковый сад?

– Прошу прощения, глупый вопрос, милорд, – хихикнул садовник. – Так вот и проник. В собственном обличье меня бы и на порог Утренней Звезды не пустили.

– Чего тебе надо от меня?

– Вы всем довольны, милорд? – ответил вопросом на вопрос садовник.

– Что?.. Я?.. Д-да… – неохотно подтвердил Рон. – Доволен.

– Снадобье оказалось эффективным?

– Да…

– Ваша супруга воспылала к вам страстью, милорд?

Тут тень прежней улыбки тронула лицо Рона.

– Воспылала! – подтвердил он. И глаза его сладко сощурились, точно видя еще перед собой подробности сегодняшней жаркой ночи. – Очень даже воспылала!

– Я помог вам, милорд?

– Помог, да…

– Теперь и вы должны помочь мне.

– Сколько тебе нужно? – осведомился маркиз, снова распахнув накидку.

– Мне не нужно денег, милорд, я ведь уже сказал вам об этом.

– Когда говорят, что не нужно денег, имеют в виду, что нужно много денег, – усмехнулся Рон. – Сколько? Я богат, я не обижу тебя.

Садовник снисходительно вздохнул.

– Меня не интересует золото, – повторил он.

– Что же тебя тогда интересует?

– Услуга.

– Услуга? – в очередной раз изумился Рон. – Я, маркиз Рон Грир, должен тебе, гацану… услужить?

– Вы, милорд, ваша светлость маркиз Рон Грир из рода Красных Вепрей, наследник Золотого Рога и окрестных земель, должны мне услугу, – терпеливо выговорил садовник.

Маркиз помотал головой, фыркнул и обернулся к стражникам. Точнее, только начал оборачиваться.

– За все надо платить, милорд, – заговорил садовник быстрее. – Никто никогда ничего не получает даром. Я дал вам снадобье, теперь бы обязаны заплатить за него.

Рон от такой наглости даже забыл, что хотел сделать.

– Ты диктуешь мне условия, гацан? – снова уставился он на своего собеседника.

– И имею на то все основания.

– Ты не назвал мне цену! Ты просто дал мне ту склянку!

– Но вы приняли ее. И не поинтересовались ценой.

– Ты не спрашивал о цене!

– Но вы приняли снадобье, милорд. И только что признались, что оно помогло вам решить ваши проблемы. Разве не так?

Минуту Рон думал. Потом просто махнул рукой.

– Да пошел ты!.. Стоит мне только позвать вон тех двоих, и через пару минут ты уже будешь болтаться на одном из этих деревьев!

– Не сомневаюсь, что это в ваших силах, милорд. Только вот… если мой жалкий труп обезобразит прекрасный сад замка Утренняя Звезда, вряд ли это кому-нибудь доставит удовольствие. Вам – прежде всего.

– Как-нибудь переживу, – пожал плечами Рон. – Ну, серьезно!.. – он глянул на садовника с гадливой жалостью. – Неужто ты думаешь, что я пойду у тебя на поводу? Давай так. Я дам тебе полсотни… Нет, сотню золотых. И ты исчезнешь с глаз моих навсегда. Идет?

Садовник тоже посмотрел в глаза маркизу. И во взгляде его тоже читалась жалость. Вроде той, с которой взрослые люди смотрят на задающегося ребенка.

– Если вы не дадите мне того, что я прошу, получается – вы обокрали меня, милорд? Так ведь? Вы украли то снадобье. Украли у гацана, милорд. Вы ведь знаете, что случается с теми, кто ворует у гацанов. Думаете, это просто сказки? Хотите проверить, милорд?

Утро, еще секунду назад счастливо яркое, сразу словно поблекло. И птичий радостный щебет скуксился и погас.

Страшно побледневший маркиз Рон Грир долго не мог ничего сказать. Потом все-таки выговорил:

– Что же ты хочешь?

И в ту же минуту ворота замкового сада распахнулись, пропустив несущегося во весь опор ратника – одного из герцогских гвардейцев.