Граф Альва распахнул двери в собственный тронный зал. Двое стражников за его спиной лязгнули доспехами, стукнули древками алебард в пол, остановились.

Зал, против ожидания сэра Альвы, оказался пуст.

Если не считать запыхавшегося мажордома, который как раз в этот момент бежал к дверям наискосок через весь зал.

– Ваше сиятельство, не успели! Его светлость туточки был, когда за вами посылал, а потом изволил отлучиться!

Граф поморщился:

– Куда изволил отлучиться его светлость?

Мажордом развел руками:

– Н-не могу знать. Не сказывал…

– Так узнай! – гаркнул Альва.

– Слушаюсь! – поклонился мажордом и прямо так, не разгибаясь, юркнул мимо графа в дверной проем.

Сэр Альва дошагал до своего трона, устало опустился на него, подпер рукой гудящую голову.

Нервное утро выдалось, ничего не скажешь, хлопотное.

Значит, прав оказался брат Аксель. Грядет что-то очень нехорошее. Противостояние Тьмы и Света… Великая Игра… Свет-то – Светом, Тьма – Тьмой, Игра – Игрой, только вот из-за всех этих пертурбаций в высших сферах – на бренной земле совсем несладкая жизнь начнется. А ведь кто бы углядел, откуда все пошло! Из-за глупых шалостей каких-то ничтожных разбойников заваривается такая каша, что расхлебывать ее замучаешься.

Эльфы, Высокий народ, разобидевшись за сожженные священные рощи, полностью прекратили торговлю с людьми, закрыли для них свободный ход в леса, перегородили реки патрулями…

Гномы, Могучий народ, оскорбившись за заваленные рудники, остановили поставки руды и угля, отозвали свои вклады из лавок ростовщиков Золотого Рога, свернули тоже торговлю и, конечно, отказываются теперь пускать в горы людей, хоть охотников, хоть кого…

И ведь сами-то люди почти всех гадов-разбойников отловили, казнили лютой казнью, а для Высоких и Могучих этого мало. Они по старинному своему обычаю людей судят всех разом, не разделяя на виноватых и невинных. Один человек напакостил, значит, все люди отвечают…

Экономика центральной части Арвендейла покосилась, того и гляди и вовсе завалится, словно подрубленный дуб. Простой люд Золотого Рога, привыкший к сытой и бестревожной жизни, зашумел, заволновался. Кое в каких поселениях уже натуральный бунт! И волнения эти волнами раскатываются по всему Арвендейлу – как от камня, ухнувшего в середину пруда. И скоро-скоро докатятся и до графства Утренней Звезды! Ах, как быстро все, казавшееся неизменным, меняется, как быстро рушится все, казавшееся нерушимым!..

Надо с братом посоветоваться, что делать. С мастером Акселем. Вот отправим герцога обратно в Золотой Рог разбираться с бунтовщиками, сразу и послать за Акселем следует.

Скрипнула дверь, приоткрывшись. В зал просунулась мокрая голова мажордома:

– Ваше сиятельство! Его светлость герцог Руэри на Черном дворе!

Альва рывком поднялся с трона.

– Только поспешать надо, ваше сиятельство, – добавил, переведя дух, мажордом. – Он-то, его светлость, еще куда-нибудь усвистит. Торопится очень потому что…

Графу повезло. Он таки застал герцога на Черном дворе.

Морозный воздух клубился облаками пара от дыхания людей и животных. Снежная грязная каша чавкала под доброй сотней ног и копыт.

А сэра Руэри Грира было видно и слышно издалека – над воинами, звенящими доспехами и оружием, над слугами, носящимися туда-сюда с поклажей, крикливыми работниками, запрягающими коней в телеги и кареты, – он возвышался на целую голову, буйно курчавую голову, в смоляных кудрях которой блестела золотая герцогская корона. Был сэр Руэри уже облачен в походные доспехи, тяжелый меч бил его по закованному в железо бедру, когда он резко разворачивался, взметая подбитую бобриной шерстью мантию, чтобы отдать очередное громогласное распоряжение. Рядом с герцогом не было стражи. Только маркиз сэр Рон был рядом с герцогом, толстый и нелепый Рон Грир в своем бесформенном кафтане со множеством карманов, в пухлой меховой накидке, новообретенный зять сэра Альвы.

Сопровождаемый парой стражников, расталкивающих народ, дабы освободить дорогу своему господину, приблизился граф Альва к сэру Руэри.

– А-а, наконец-то! – увидев графа, взревел герцог. – Долго же тебя ждать! Ну, собирай, людей, граф! Путь дальний, подготовиться нужно основательно, а времени в обрез!

– Я? – только и нашелся, что пролепетать в ответ Альва.

– Ты, ты. Слыхал, что в Арвендейле творится? Мне помощь нужна. А ну как своими силами не управлюсь?

К такому сэр Альва готов не был. Конечно, как вассал граф обязан служить герцогу, но… Во-первых, у герцога и без него вассалов достаточно; во-вторых, Утреннюю Звезду от Золотого Рога отделяет около недели пути верхом, какой смысл тащить с собой графа и его воинов? Если проще принудить навести порядок кого-нибудь из тех, чьи владения соседствуют с Золотым Рогом? А в-третьих… Утренняя Звезда – замок особый. Утренняя Звезда – стережет Пасть, единственный проход через Драконью гряду в Тухлую Топь! Никогда за всю историю Арвендейла лорд Утренней Звезды не отлучался из своего замка надолго. Ибо его присутствие необходимо именно здесь, в замке. Ибо он – лорд Утренней Звезды – страж земель человеческих на границе с обиталищем Темных. И кому, как не герцогу Арвендейла, этого не знать и не понимать?

Что за ерунда?

Растеряв всю свою обычную деловитость, Альва принялся бормотать эти мысли вслух, но Руэри перебил его:

– Будет сопли жевать! Это мне все известно, что ты говоришь. Не переживай, без присмотра Утренняя Звезда не останется.

Альва сбился, вопросительно уставился на герцога. Потом перевел взгляд на Рона, который тут же отвел глаза, потупился… Граф похолодел от своей догадки.

– Ну да! – бодро подтвердил сэр Руэри. – Мой мальчик изъявил готовность взять на себя обязанности лорда твоего замка. Вырос мальчуган-то, а?! Эвона как на него женитьба повлияла! Я уж боялся, что он так и останется до конца дней своих книгочеем бесполезным, а он вдруг вот… силу в себе почувствовал истинно герцогскую!

– Но, сэр Ру… – начал было снова Альва.

– Сам предложил мне: мол, готов управлять и править! – снова не дал герцог договорить графу. – А коли уж он теперь наследником и Утренней Звезды является, так вот пусть Утреннюю Звезду берет под свое крыло! Мальчик мой… Посмотри, каков, а?! Мое лицо, мои повадки. Истинный Красный Вепрь!

– Это невозможно, сэр Ру…

– Что такое?! – сурово свел густые брови на мощной переносице Руэри. – Что значит – «невозможно»? Не хочешь ли ты сказать, что мой мальчик не способен справиться с тем, с чем до сих пор успешно справлялся ты? Мозгами его боги, слава Сестрам-помощницам, не обделили…

Альва обескураженно молчал.

– Ну, то-то!.. – быстро сменил гнев на милость герцог (да и не гневался он по-настоящему). – В ближних пределах Топи давно уже тихо. Темные уж сколько десятилетий не дают о себе знать, так, выходит, Рон и подавно управится. А какие мощные защитные заклинания на замок наложены? А мои гвардейцы? Сотню оставляю с Роном. За глаза хватит. И потом: не навсегда же он Утреннюю Звезду получает. Подержит твой престол, пока ты мне поможешь с бунтовщиками разобраться. И уступит обратно. А ты мне в Золотом Роге нужнее. Кто еще, как не языкастый да хитроумный граф Альва, с Высокими и Могучими лучше всех договорится?