Могли ли драконы разработать другие естественные механизмы для воспламенения водорода, метана или других газов? Это не надуманный вопрос. Маленькие жуки-бомбардиры используют химическую реакцию для выброса струи токсичных веществ при высоких температурах. Значит, можно допустить и такую трансформацию ядовитых желез, присутствующих у многих рептилий, которая позволила бы выбрасывать химическое вещество, воспламеняющее водород и метан.

А что насчет полетов?

Подозрительные полеты драконов

Для рептилий полет не редкость. Эта способность независимо появлялась у их представителей несколько раз в истории. Самая известная группа летающих рептилий – это… птицы. Действительно, птицы – потомки динозавров, бывших рептилиями. Следовательно, птицы – рептилии.

Аппарат, предназначенный для полета, образован передними конечностями, часть пальцев которых срослась. Несущая поверхность состоит из перьев, являющихся результатом трансформации чешуек кожного покрова, – ничего общего с крыльями Смауга. Другие рептилии, такие как птерозавры мезозоя, летали благодаря передним конечностям, у которых пятый палец (мизинец) отсутствовал, а четвертый был значительно удлинен и поддерживал кожную мембрану, натянутую между этим пальцем и боковой поверхностью тела.

Конечности, кстати, являются основными опорами крыльев у позвоночных. Например, они удлинены и поддерживают мембрану у летающих гекконов (Ptychozoonkuhli) и летающих лягушек (бесчисленное множество видов Hylidae и Rhacophoridae). Эта же мембрана также соединяет длинные пальцы с передними и задними конечностями у таких млекопитающих, как рукокрылые (летучие мыши). Полет одинаково выглядит у двух разных групп грызунов (млекопитающих), часто ошибочно объединяемых под названием белок-летяг: дермоптеров (группа, близкая к приматам) и сумчатых (петавриды). Хотя все они имеют мембрану (патагиум) между передними и задними конечностями, позволяющую им парить, эта способность проявлялась у этих групп независимо.

Крылья Смауга, как их описывает Толкин, представляют собой дополнительные придатки к двум парам конечностей и, следовательно, не являются результатом трансформации передних конечностей или какой-либо мембраной, натянутой между передними и задними конечностями. Кроме того, можно четко выделить несколько костей, поддерживающих мембрану крыла, отличных от конечностей. Эта особенность наблюдается у двух групп рептилий, в том числе Coelurosauravus, древнейшего из когда-либо существовавших летающих позвоночных. Чтобы летать, он растягивал вдоль своего тела парус, поддерживаемый костными кожными стержнями. Эти несочлененные стержни не препятствовали плавному полету, но зато придавали жесткость парусу и увеличивали подъемную силу.

У современных летающих драконов (Draco volans) – небольших ящериц длиной около двадцати сантиметров – развились похожие придатки. Однако эти костные стержни на самом деле являются выступающими вбок ребрами животного. Хотя их паруса напоминают паруса крылатых драконов, они не сочленены и позволяют только парить. Возможно ли, чтобы драконы поднимались в воздух, не совершая взмахов крыльями? Водород и метан, упомянутые выше, являются гораздо более легкими газами, чем воздух. В фильме канала Animal Planet «Последний дракон» (2004), снятом в жанре псевдодокументалистики, высказывается предположение, что они могли бы помочь драконам летать.

Тем не менее это предположение трудно обосновать. Возьмем для примера водород, самый легкий из газов: его плотность в 14 раз меньше плотности воздуха и составляет 0,08988 килограмма на кубический метр по сравнению с 1,2 для воздуха. Чтобы определить объем водорода, необходимого для подъема Смауга, сначала нужно узнать его вес. Животное, чья форма наиболее близка к Смаугу, – комодский дракон, крупная ящерица, которая может достигать 3 метров в длину и весить 70 килограммов. Если мы оценим размер Смауга в 20 метров, то его вес составит 470 килограммов. И это без учета остеодермы, которой нет у варанов (включая комодского дракона), что значительно увеличивает вес. Возможно, величина сильно занижена, так как 6-метровый крокодил уже весит почти тонну.

Тем не менее давайте сохраним это значение, предположив, что у драконов легкий полый скелет, как у птиц и летучих мышей. Чтобы получить объем водорода, необходимый для подъема Смауга, просто разделите его вес на разницу между плотностью воздуха и плотностью водорода. Результат? Требуется не менее 60 кубических метров газа, чтобы поднять Смауга весом менее 500 килограммов, что эквивалентно цистерне с фугасным газом диаметром 2,5 метра и длиной 13 метров… Непропорционально большой объем даже для животного размером со Смауга!

Эта проблема может быть компенсирована за счет машущего полета в сочетании с меньшим объемом газа. Но мог ли Смауг махать крыльями? Из всех позвоночных только птицы и летучие мыши способны совершать машущий полет. Для этого передние конечности должны превратиться в крылья, тогда как у Смауга передние конечности явно отделены от крыльев. В реальном мире у позвоночных к появлению особей с двумя парами передних конечностей приводят только врожденные дефекты. Причем дополнительная пара происходит от сросшегося (сиамского) близнеца. Эти конечности расположены на теле беспорядочно, не поддаются контролю и не наследуются. Так что от этой версии можно отказаться.

Возможна ли иная пара нештатных конечностей? Мутации в гомеотических генах (контролирующих организацию и строение организма во время развития) чаще всего изучаются на мухе дрозофиле. У этой мухи мутация в гомеотическом гене (названная битораксоидной мутацией) позволяет развить дополнительную пару крыльев. Возможна ли мутация такого типа у позвоночных? Не уверен, потому что строение и организация тела позвоночных в процессе развития сложнее и прежде всего менее секторизована. Дополнительная пара крыльев потребовала бы полной перестройки костей и мышц туловища. Кроме того, эти дополнительные конечности, изначально идентичные передним конечностям, должны были бы со временем эволюционировать в крылья. Возможно ли это? За сотни миллионов лет эволюции такого не случалось ни с одним позвоночным, за исключением драконов. Если только Саурон был мастером генетических манипуляций и добавил драконам лишние конечности, как сегодня генетики делают это с мухами дрозофилами…

Еще одна серьезная проблема с размером: размер… крыльев. Могут ли даже самые гигантские крылья выдержать вес животного весом более 400 килограммов? Самая крупная на сегодняшний день птица, альбатрос-ревун, имеет размах крыльев всего 3,7 метра при максимальном весе не более 12 килограммов. Судя по окаменелостям, размах крыльев Pelagornis sandersi составлял 7 метров, но весил он, вероятно, менее 30 килограммов.

У других рептилий дела обстоят лучше. Например, Quetzlacoatlus, позднемеловой птерозавр с размахом крыльев 10 метров, имел максимальный вес 250 килограммов! Биомеханики считают, что предел размеров летающего животного достигнут у этого птерозавра, некоторые даже предполагают, что он был слишком велик, чтобы летать, или что его вес не превышал 100 килограммов. Таким образом, поднять в полет, даже парящий, животное весом более 400 килограммов кажется невозможным.

Драконы из европейских мифов и легенд, а также из легенд Толкина всегда характеризуются способностью извергать огонь из пасти и часто наличием спинных крыльев. Эти два атрибута со времен Средневековья были неотделимы от