Кишки там посмотреть, печень, ну и вообще… Семнадцать лет с человеком отработал, а так и не узнал, что у него внутри!

– Нет! – уткнувшись в очередную бумагу, решительно воспротивилась Веления. – Вонь будет, а мне здесь еще работать.

– Угу, конечно! – тут же закивал Арбаний.

Разогнувшись, он принялся со скучающим видом осматривать помещение. Наконец его внимание привлек винный шкаф. Энергично распахнув его, он сорвал печать с грязного сизого кувшинчика и с наслаждением пригубил содержимое.

– Мрак, гадость какая! А еще написано, что сто двадцать лет выдержки. Заныкал долбаный уксус ради дешевых понтов!

– Если бы ты не был нашим лучшим агентом на Юге, схоронили бы тебя давно за беспробудное пьянство! – тихо произнес один из стоящих рядом рэбисов.

– Я не пьяница, я просто умею пить! – с достоинством возразил Арбаний. – И на деле это никак не сказывается. Ведь предлагал же я Антиквару: давай мы сами его в сортире иглой ткнем, вроде как удар мозговой будет. Ну, знаешь, это когда тужатся… Так нет же, ему тотальный погром подавай! А-а-ах… Что же вы с городом сделали, сволочи?! – выразительно, выделяя каждое слово, выговорил он.

Веления на миг зажмурилась словно от внезапной головной боли и наградила Арбания пронизывающим недобрым взглядом. Но тот воспринял это как приглашение и присел к ней поближе, на краешек стола.

– Слышь, Скалка, – бегло спросил он, бесстыже прихлебывая раскритикованное вино. – Давно хотел спросить: а что у тебя за кликуха такая странная? Нет, вот я понимаю – Антиквар, он вещами старинными интересуется. А ты?

– Догадайся с трех раз, – ледяным тоном ответила Веления.

На лице Арбания отразились следы интенсивной умственной деятельности.

– А-а-а, понял! Это потому, что ты баба, да?

Веления не отреагировала, но со спины к Арбанию подошел человек с замотанным наглухо тюрбаном лицом и положил ему на плечо руку в шершавой кожаной перчатке.

– Да нет, дорогой, потому что она людей, как тесто, в тонкие блины раскатывает, – сказал он, – из мяса и крови, тебе понравится!

Арбаний мягко ушел из-под тяжелой длани и тут же встал со стола.

– Какие у тебя клешни здоровые, Васитур! Ну ладно, я, пожалуй, пойду. Мне там людей надо проверить, чтобы все, значит, без накладок было…

– Иди, иди! – дружелюбно подбодрил его замотанный.

Приблизившись уже вплотную к выходу, начальник охраны вдруг повернулся и по-хозяйски указал на водяные часы из бирюзового стекла:

– Да, и это… через две векции я народ запускаю, а кто не спрятался…

Предводительница рэбисов, не меняясь в лице, резко схватила со стола тяжелую каменную шкатулку и запустила ею в Арбания. Тот ловко увернулся и мгновенно исчез за дверью.

Веления вздохнула и небрежно отбросила очередной документ в декоративный бронзовый сосуд для жертвоприношений – древнюю реликвию, предназначенную для сожжения просмотренных рукописей.

– Тебе помочь? – предложил начальнице Васитур.

– Да, конечно, – устало согласилась та. – Придуши Арбания, пожалуйста!

– Разумеется, – без тени сомнения ответил замотанный в тюрбан мустобримец. – Сейчас или когда все закончится?

Веления пристально посмотрела на него и улыбнулась:

– Да я бы его сама прикончила, только вот Антиквар будет недоволен. Но за готовность спасибо, тебе зачтется.

Откинувшись на спинку кресла, Веления забросила ногу на ногу и, изображая весы, покачала вверх-вниз двумя свитками. Наконец приняв решение, она кинула правый свиток в огонь, а левый поместила в стандартный футляр из темно-коричневой кожи, что в изобилии лежали прямо за столом Нери на отдельной полке.

– Ну, вроде все, ребята. Уходим! – удовлетворенно произнесла Веления.

Рэбисы исчезли из огромного кабинета так же мгновенно, как и появились.

Глава 17. Посол

Вы чудовищно выглядите, мой мальчик! – развел руками энель Санери, одновременно выражая недоумение и желание обнять незадачливого молодого дипломата.

– Я просто устал, – опустив глаза, с прерывистым вздохом ответил Уни.

– Устал? Да на тебе места живого нет! – включился в разговор энель Стифрано. – Тебя что, катали в пыли ногами?

«Ну вот! – подумал Уни. – Сколько я ни продумывал на обратном пути возможные варианты беседы, все равно речь пошла о другом. И дался им мой внешний вид!»

– Это всего лишь одежда! – сообщил он как можно нейтральнее, отчего присутствующие только укрепились во мнении, что он грустный и вообще тут что-то не так. – Я там входы перепутал, ну, то есть пути, в общем… Надо было просто еще чуть-чуть пройти, а я в какую-то дыру свернул… Но потом разобрался…

– Одежда! – всплеснул пухлыми кистями торговый посланник Богемо. – Надеюсь, вы не в таком виде приветствовали императора?

Уни с тревогой ощутил, что сейчас ему придется рассказать, как было на самом деле. Допустить этого было нельзя, но и врать ему тоже совсем не хотелось.

– Нет, не в таком, – успокоил он коллег по посольству.

– Ну, слава высокому Светилу! – возрадовался Богемо. – Но дары, дары-то вы ему поднесли?

– Разве вы видите их у меня в руках? – иронично спросил Уни. Он стал обретать вкус к этой вириланской игре провоцировать людей укореняться в собственных заблуждениях.

– Да ладно вам! – нетерпеливо махнул рукой Санери. – Дались вам эти дары… Энель Вирандо, понимаю, что было нелегко, такая нагрузка и ответственность… Просто скажите: что с договором?

Посольские разрывали Уни на части взглядами, как охотники потрошат убитого вепря, чтобы достать главный трофей – еще теплое, полное крови сердце. Ощущая себя в роли загнанной добычи, переводчик закусил губу и с усилием проглотил слюну.

– Я не получил никакого конкретного ответа на наше предложение.

– Ну конечно, это же ясно! – резко рубанул кулаком по воздуху Санери и нервно заходил по комнате. – Кто же сразу дает ответ по таким вопросам… Клянусь Светом, что он говорил крайне мало, туманно, если говорил вообще!

Уни с готовностью кивнул.

– Но вы же смогли завязать контакты с представителями двора, чиновниками…

– Я обошел весь дворец, энель Санери. Побывал даже в личном кабинете императора. Только, боюсь, это не слишком поможет в решении нашего вопроса.

– Ладно, ладно! – сделал преграждающий жест ладонью посол. – Не надо торопиться тонуть, даже если вы в болоте! Когда вам назначена следующая аудиенция?

Уни кашлянул, прочистив горло, а потом в упор посмотрел на начальника:

– Не уверен, что она вообще состоится, энель Санери. Точнее, у меня есть все основания полагать, что… что это все!

– Даже так? – уставившись в пол, недовольно нахмурился Санери. Резко сев в кресло, он с силой потер двумя пальцами лоб. – А вы уверены…

– Абсолютно, энель посол! – с нажимом перебил его Уни. – Поверьте, я понял все предельно правильно!

Комнату мгновенно наполнила