– Мне нужно с ней переговорить. Аня, жди меня здесь, я сейчас, – Экселенц скрылся там, откуда недавно появился Каммерер.

– Что у вас тут? – шёпотом спросил Максим, заговорщицки подмигнув.

Я не знала, что и сказать. Мы недолго помолчали.

– Смотри, какая картинка, – Максим указал на поляну. Теперь черноволосый молодой человек сидел на земле, так что над травой была видна только его голова, а собаки расселись полукругом перед ним. Они беседовали.

– Надо же, настоящие голованы, – с восхищением сказала я. – Правда, что это ты их открыл?

– Ну, как-бы я, – самодовольно улыбнулся Максим.

– А погладить их можно? – без особой надежды спросила я. На что Каммерер молча закатал рукав куртки и показал мне внушительный след челюстей на предплечье.

– Слушай, Мак, – сказала я, – а что, наши ребята уже работают на Островах?

– С чего ты взяла? – изумился Каммерер.

– На Полярной ходят в имперской форме…

– Что?! – наш Максимушка сейчас чем-то совершенно неуловимо напомнил мне Экселенца после моего сообщения. Господи, да я же его напугала! Впрочем, на какую-то долю мгновения.

– Анна Сергевна, – выдохнул Максим и помахал ладонью у себя перед лицом, как веером, – просто ребята привыкают к форме, играют они так…

– Ну, понятно… Извини.

3.3

7 сентября 2158 г., лесная опушка у речной излучины, 12 километров от Базы, Леонида, вечер

– Товарищ Комов, тут к вам пришли.

– Кто это ко мне тут может прийти? – Комов обернулся и, продолжая жевать, уставился на моего проводника, метеоролога с нашей здесь Базы. Я с интересом выглядывала из-за его плеча – я ни разу ещё не видела живых леонидян.

– Вот, – сказал метеоролог и сделал шаг в сторону.

– Здравствуйте, – сказала я, улыбнулась и слегка поклонилась в сторону аборигенской компании, сидящей в кружок у костра.

– Вы ко мне? – спросил Комов.

– К вам, к вам, – закивала я. – Дело в том, что я из КОМКОНа-2…

– Я, что, арестован? – улыбнулся Комов, протягивая мне руку.

– Ну, что вы!

Комов отвернулся к своим аборигенам, проделал руками какие-то знаки у себя перед лицом, что-то пробурчал. Потом, не оборачиваясь, махнул мне: садись, мол.

Я опустилась на траву по правую руку от него, пождала под себя ноги и кое-как уселась по-турецки. Мой проводник тут же беззвучно растаял в темноте леса. Ему, бедняжке, ещё надо отмахать двенадцать километров пешком обратно до Базы. Хотя, они тут, видно, привычные.

Кажется, я прервала совместную трапезу и уже успела было испугаться, не повредит ли это дальнейшему контакту. Но тут леонидянин, который сидел ближе всех ко мне, порылся руками чуть ли не в самом костре, вытащил из золы что-то дымящееся и протянул мне. При этом он ещё что-то буркнул. Я не смогла уловить даже эмоциональной окраски фразы. Если это была фраза, конечно.

Я жалобно посмотрела на Комова. Он, хитро улыбаясь, подмигнул мне и сказал:

– Угощайтесь, пожалуйста.

Я осторожно, обоим руками взяла у аборигена горячий мягкий кусок и выдавила из себя:

– Спасибо.

Комов опять что-то пробурчал, наверное – перевёл. Все аборигены сразу приглушённо загомонили, показывая друг другу на меня. Кажется, они всё это время глаз с меня не спускали – видимо, сейчас происходил какой-то ритуал. Наверное, что-то связанное с традициями гостеприимства.

Я пристально, скрывая опаску, рассматривала, что же мне хотят тут скормить… Я держала в руках нечто, завёрнутое в широкий и толстый лист местного растения. Запах, по крайней мере, был очень даже ничего себе, может быть, мясной. Я мысленно зажмурилась и откусила маленький кусочек… А потом ещё один, и сразу – следующий, побольше. Леонидяне опять загомонили, и мне показалось, что в их фырканье слышится одобрение. В общем, я такой вкуснятины не пробовала ещё ни разу за свою жизнь.

– А вы боялись, – добродушно сказал Комов. – Ну, что, вам тут уже нравиться?

– Ещё как! – пробормотала я с набитым ртом.

* * *

– Ни разу мной ещё не интересовались инспектора второго КОМКОНа, – сказал Комов, вытянувшись на травке. Уже совсем стемнело, по безоблачному чёрному небу рассыпались рисунки незнакомых созвездий, туман над рекой светился в сиянии Пальмиры, дым от костра, куда подбросили хвороста, валил столбом прямо в зенит. Леонидяне вповалку лежали у костра и что-то мурлыкали себе под нос. Я сидела на краю обрыва, свесив вниз босые ноги и болтала ими в воздухе как маленькая девочка.

– Это они так поют? – спросила я.

– Да. Почему-то сегодня не пришёл… один местный музыкант. Под дудочку у них выходит веселее. Что-нибудь случилось?

– Ещё нет…

– Я понимаю, а то бы вы не тянули время.

– Здесь так хорошо.

– Всех нас тянет в первобытные времена.

– В общем, в Области Святого Ордена… Вы знаете, где это?

– Да, знаю.

– Так вот, там нашли следы присутствия Странников.

– Современного?! – Комов аж подскочил. – Современного присутствия?

– Да… нет вроде бы. Просто прогрессоры наткнулись на какой-то стран… – я засмеялась, – необычный янтариновый аппарат.

– А, что, встречаются обычные янтариновые аппараты? – Комов почему-то понизил голос до шёпота.

3.4

8 сентября 2158 г., База КОМКОНа-1, Леонида, утро

Если бы не аборигены, Комов бы ещё вчера сорвался на Базу. Поймать Странников за хвост – это, похоже, его хрустальная мечта. Он ведь весь извёлся за ночь, пока учил меня языку леонидян, а потом мы вместе очень смешно болтали с ними. Они оказались такими забавными. А потом мне стало не до смеха. Комов всё пытался объяснить им, чем я у нас занимаюсь. Он сказал, что “она охраняет порядок”, а они не поняли. “От кого?” – спросили они. Ответ “вообще” им так же остался непонятен, а ответ “от других людей”, кажется, привёл их в лёгкое замешательство. Так что Комову срочно пришлось менять тему. На это он мастер. Хотя последний ответ в прямом смысле не совсем соответствовал действительности, лучше выразиться было нельзя, но звучало это для аборигенов, по-моему, страшновато. Вот я и подумала, что какими бы забавными и смешными они мне не казались, но они, слава богу, не понимают, как это среди себе подобных могут быть “другие люди”, от которых следует “охранять порядок”.

Комов ещё вчера бы рванул на Базу, если бы не был настоящим ксенопсихологом. Я не совсем поняла, но какие-то там сложные правила этикета не позволяли ему просто встать после ужина, поблагодарить-попрощаться и уйти. Хорошо, что я, немного покривив душой, убедила его в том, что дело у нас не срочное. Тот метеоролог сразу бы известил меня через браслет о получении сообщения Экселенца, и корабль сразу мог бы нас забрать.

      Потом