* * *

– Знаете, что мне напоминает этот мир? – спросил капитан. Он стоял, опершись обоими руками на леи ограждения и смотрел вверх.

– Скажите, – попросила я, кутаясь в чью-то тёплую форменную куртку на несколько размеров меня больше.

– Может быть, знаете, раньше, давно были такие игрушки: стеклянный шар, в нём вода и какие-нибудь фигурки, и белые хлопья на дне – если встряхнуть шар, то идёт снег, зима…

– Да, я видела такое, – я осмотрелась. Посредине мира-океана торчал вулкан, а океан краями гигантской чаши тянулся вверх, как будто хотел захлопнуться. Океан был мертвенно-бледный, зеленоватый, а крышка неба такого цвета, какой, наверное, будет, если размешать в молоке пепел.

– Вот тут и попытались встряхнуть, и едва не началась зима… ядерная, – добавил капитан.

На палубе появилось много людей, из грузовых люков стали поднимать какое-то оборудование, тут же его монтировать. Развернули решётчатый параболоид антенны. Я отошла на корму и стала смотреть на чудовищно задранный горизонт. Слева от меня высилась громадина вулкана, а в остальном здесь было абсолютно пусто и совершенно безжизненно.

Краем глаза я заметила движение на склоне вулкана, медленно повернула голову… Это было не на склоне. Из-за скалы выплывала ещё одна подводная лодка. Она была непохожа на нашу, и была она белой. А наша была покрашена в весёленький бирюзовый цвет. Я тупо смотрела на лодку, ещё ничего не соображая. А она уже полностью была видна и разворачивалась в нашу сторону. И тут из люков противно завыла сирена…

Я и опомниться не успела, а по иллюминаторам уже мазнула волна, и они стали темнеть. Мы погружались под ровный высокий гул моторов. Сирена всё ревела, действуя на нервы. Вот уж не думала, что услышу такой звук ещё где-то, кроме десантного корабля. Меня на палубе, не очень-то церемонясь, схватили сзади за бока и бросили в первый попавшийся люк, хорошо – кто-то меня там уже ловил. Выходит, я увидела знаменитую Белую Субмарину не менее знаменитой Островной Империи…

Сирена так же внезапно смолкла, и я услышала голос капитана, с кем-то ругающегося по рации:

– …Поднялись по гребню над магнитной аномалией?! Ну, просто отлично! Кто бы мог подумать! … Вот когда-нибудь они нас так выследят и закидают, недолго думая, Полярную ракетами. Вот весело будет! … Ах, они сейчас за нами не идут! И на том спасибо! … Я тоже думаю, что случайность… Да я ретрансляционную установку там утопил, понимаете?!

3.2

7 сентября 2158 г., район Старой Крепости, Саракш, утро

…Я выбралась на полянку из той гигантской кучи мусора, которую тут называют джунглями. Сняла с волос липкую паутину, машинально обтёрла ладонь о ближайший ствол и сразу же отдёрнула руку – она была в каком-то масле и металлически блестела. Я попыталась не расстраиваться, вытащила носовой платок, насколько смогла, оттёрла ладонь, скомкала и выкинула платок. Потом оторвала от штанины прицепившийся кусочек колючей проволоки и сказала:

– Да, это не сайва…

На другой стороне поляны появился человек и через высокую траву направился в мою сторону. Но это был не Экселенц, а я не ждала увидеть больше никого. Это оказался очень молодой человек со смоляными чёрными волосами до плеч, явно землянин и не прогрессор. Он шёл лёгким прогулочным шагом, легкомысленно помахивая руками, будто по какому-то парку на Земле, и шёл вовсе даже не ко мне, а куда-то мимо. На мгновение наши взгляды пересеклись, и он чуть кивнул мне. Я подумала, что он не очень-то удивлён, увидев меня.

Вдруг, откуда ни возьмись, рядом с ним появилась чуть ли не из-под земли огромная мохнатая собака с ненормально большой головой и маленькими остренькими ушками на ней. Собака откровенно радовалась и прыгала вокруг молодого человека, всем корпусом подталкивая его к краю поляны. Голован! – подумала я и мысленно присвистнула. Настоящий голован! Разумная собака…

Тут я услышала сухой щелчок пальцев, закрутила головой и увидела всё на той же другой стороне поляны тощую фигуру Экселенца в камуфляже. Да, подумала я, ещё не прошло и двух суток, как я узнала новости. Оперативность, однако. Я сразу направилась к нему, молодой человек с голованом уже скрылись среди деревьев.

– Докладывай, – сказал Экселенц.

Я доложила. Лицо у него посерело, задвигались желваки. Он посмотрел на часы и прищурился. Я протянула ему кристалл с рапортом.

– Значит, так… – начал было он и замолчал.

С поляны послышался шум возни. Я скосила глаза и увидела, что там снова появился этот молодой человек теперь уже с целой стаей голованов. Все они выскочили из леса и весело носились по поляне, кажется, играли в догоняшки. Я невольно залюбовалась, а потом опять взглянула на Экселенца, и мне стало не по себе. Он смотрел на эту резвящуюся группу с такой тоской и… мне хочется думать, что выражение ненависти в его глазах мне только показалось.

– Сейчас мы с тобой отправляемся на Полярную, – он медленным движением поправил на себе широкий кожаный пояс с большой черной кобурой на боку. – Я полечу на Землю. Ты – на Леониду. Найдёшь там Геннадия Комова, ксенопсихолога. Сообщишь ему следующее: в Святой Области прогрессоры нашли янтариновый аппарат, принадлежащий Странникам, аппарат функционирует, но непонятно, что он собой представляет. Подробнее ты не знаешь. Выяснением подробностей будет заниматься СГБ. Завтра к полудню ждите моё сообщение, потом вылетайте к ЕН-2097. Но только после сообщения. Скажешь, что он мне понадобится в качестве консультанта, выяснять предназначение аппарата. Ты оставайся с Комовым.

– Понятно, – ответила я.

– Вот видишь, Аня, как всё получается… – нельзя сказать, что голос его дрожал, но… – Да, и никаких упоминаний в эфире об этом деле! Хватит…

– Понятно, – сказала я.

Где-то рядом хрустнула ветка, потом ещё, послышались быстрые шаги. Из-за толстого дерева выбежал, чуть запыхавшийся, но как всегда улыбающийся во весь рот Максимка Каммерер.

– Ого! – это он увидел меня. – Привет Аня! Какими судьбами к нам?

– Здравствуй, Максимушка, – мы обнялись, и я потрепала его белокурые вихры.

– Шеф, Анна Сергеевна, что, будет работать с нами? Да, кстати – там всё готово. Пора.

– Нет, не будет, – медленно проговорил Экселенц, ни на кого не глядя. Каммерер сразу посерьёзнел и замер на месте.

– Максим, отмени всё, пожалуйста, – сказал Экселенц. – И вообще сворачивайте пока операцию. Я отправляюсь на Землю. Когда вернусь, пока не знаю. Действуй как обычно.

– Вот это новости, шеф… – Максим был озадачен.

– Следи за контактёрами, – Экселенц мотнул головой в сторону поляны. – Чтобы … ничего с ними не случилось.

– Хорошо, шеф.

– Марта где? – спросил Экселенц.

– В лагере, – Максим