— Но, — задумалась я, — если воссоединились два рода и дух-хранитель приобрел смешанные черты, почему же не сохранился мой дух-хранитель — орел? Эстер упоминала о нем, именно он помог найти ей „Око видящего”.

Этот вопрос озадачил нас обоих. Я смотрела в окно, за которым собирались грозные тучи, а Тэлман разглядывал своего духа-хранителя, поджимающего уши.

К высоте королевского дворца я уже привыкла за время проживания здесь, но любоваться на просторы, открывающиеся из его окон, можно вечно — природа не обижала, каждый раз предлагая разные окрасы.

И все-таки, куда делся дух-хранитель Эстер?

— Не знаю, моя королева. Вероятно, что-то произошло, — мой король явно усиленно размышлял над тем, что именно могло произойти.

— А как может умереть дух-хранитель? — уточнила, повернувшись снова к мужу. Мои юбки зашелестели, когда я подошла и села рядом с ним.

Тэлман без промедления дал ответ, поймав мою ладонь и бережно погладив ее большим пальцем:

— Если погибает последний наследник, не передав его другому роду, или если другой дух-хранитель его уничтожает…

Мне показалось, что он на мгновение замер. Возможно, я и ошиблась, хотя на Гровта король глянул.

— Но ведь род Эстер не прекратился, — задумчиво протянула я.

— Простите, Ваше Превосходство, — встал на колени передо мной Гровт, склонив голову. От неожиданности я вздрогнула и непонимающе посмотрела на него.

— Гровт, — встревожился Тэлман.

— Что происходит? — в недоумении я поспешила встать, чтобы подойти ближе к духу, но его слова остановили меня на полушаге.

— Эльбрут третий приказал мне уничтожить духа-хранителя рода Эстер, — его слова прозвучали как гром среди ясного неба.

Наступило потрясенное молчание. Меня охватило смятение, я часто заморгала, пытаясь усвоить услышанное. Взгляд замер на шторах, которые постоянно поднимались от сквозняка из открытого окна. Ветер принес с собой запах дождя и предстоящей грозы — свежий и угрожающий.

— Ты никогда не говорил! — резко подскочил Тэлман. — Почему?!

По виду мужа было ясно, что для него это словно удар — он весь собрался и буквально навис над все еще стоящим на коленях духом-хранителем.

— Ваше Величество, каждый из королей имел свою историю. Я подчиняюсь их распоряжениям. Эльбрут третий отдал такой приказ из политических соображений, чтобы сохранить Накинию при себе. После уничтожения орванстов дух-хранитель рода Эстер был ослаблен, он вернулся в родовой храм, чтобы собраться с силами после жертвы своей королевы. Именно там я его поймал… — Гровт склонил голову еще ниже, а я поняла, почему в последнее время он вел себя ко мне отстраненно — неплохо, но с осторожностью.

Я все еще не могла разобраться в чувствах, завладевших моим сердцем. Но зато Тэлман явно не сомневался в своих — из его губ буквально прозвучал стон и он запустил в волосы пальцы.

— Эльбрут побоялся, что вырастет наследник и захочет вернуть себе земли, имея на это полное право. А без духа-хранителя в отсутствие иных прямых кровных родственников доказать свою принадлежность к правящему роду практически невозможно. К тому же, самого наследника король Греольна не смог найти, — продолжил откровения дух.

— Как жаль, — сказала я грустно, винить Гровта у меня как-то не получалось. И вправду, что он мог сделать? Более того, моим сердцем завладело сожаление за него — он так долго мучился этой тайной, не зная, как мы отреагируем, и тем более не хотел причинять боли мне и своему королю.

— Роза… — сказал отчаянно Тэлман, я прочла в его взгляде вину.

Король Анареольна не удержался, отвел взгляд. Только этого еще не хватало! Мое сердце тут же застучало в разы быстрее.

— Тэлман, — поспешила прояснить, — это ужасно, но у Гровта не было выбора, он полностью под контролем короля. Под контролем каждого короля, который правит в свое время.

— Если бы я знал… — сказал мой супруг, но я перебила. Его слова ранили больнее, чем сам поступок Гровта. Возможно, потому что не знала самого орла, но за его участь я ощутила лишь горечь.

— То что? Отказался бы от меня? Или…

— Нет, но…

— В любом случае, все вернулось на свои места: два рода объединились. Волноваться не о чем. И теперь мне окончательно стало понятно, почему об Эстер так много умолчали. Гровт, встань… — последняя фраза вырвалась как-то даже грубо и нервно, но не от моего отношения к нему, а от ощущения стены, которая моментально встала между мной и мужем.

Дух-хранитель еще какое-то время не двигался, но после все-таки поднялся, хотя мне в глаза посмотреть так и не осмелился. Тэлман тоже уставился куда-то вдаль, погрузившись в размышления.

— Тэлман, — позвала, но не услышала отклика и увидела, как он с силой сжал кулаки. — Тэлман! Гровт.

Дух-хранитель все-таки посмотрел на меня, когда я поняла, что до мужа не дозваться, и перевела внимание на него.

— Я снимаю с тебя все обвинения и оправдываю. Ты лишь слуга рода, которому принадлежишь. И мой род, очевидно, принял тебя — ты изменился, а значит, я тем более не могу тебя винить в чем-либо. По-другому вряд ли ты смог бы приобрести черты орла.

— Ваше Превосходство, — поспешил подойти ко мне Гровт, — вы имеете надо мной такую же власть, как и Его Величество король. Я полностью в вашем подчинении. Есть еще кое-что…

Наши с королем взгляды тут же приковались к духу-хранителю. И Тэлман явно занервничал, закусил губу, между его бровей пролегла складка, которую мне захотелось убрать.

— Гровт… — гневно сказал Тэлман с ожиданием.

— Все эти века я хранил тайну, король Эльбрут взял с меня клятву. Когда он захотел избавиться от духа-хранителя Накинии и отправил меня на бой с ним… Во время сражения орел проклял… Выпитое на тот момент правителем Греольна зелье, присланное Эстер, имело влияние рода королевы Накинии, и дух-хранитель знал это, поэтому он проклял, имея силу рода. Он сказал, что из-за жадности короля народ больше не сможет увидеть его лица, и дети его тоже, пока на престол не взойдет истинный наследник.

Мы замерли, в очередной раз переваривая услышанное.

— Получается, — вздохнула я, — что это не только из-за заклинания, вложенного в зелье? И слухи о проклятии частично правдивы?

— Верно. Последние силы орел отдал на проклятие…

Тэлман, похоже, хотел выругаться, но посмотрел на меня и сдержался, тяжело выдохнул, а после слегка расслабился.

— Это было нашим наказанием, — сказал словно сам себе.

— Гровт, но почему сейчас ты это рассказываешь? И как получилось, что ты смог слиться с моим родом, если у вас был конфликт?

— Эстер естественно узнала о случившемся, пусть и после смерти, — с грустью сказал дух-хранитель, — ее