Открываю слипшиеся веки.

Я один, никого нет рядом.

И луны – давно нет. Серый купол неба наливается светом. Понемногу становятся прозрачными густые тени в лесу.

Где-то вдалеке хрустнул сучок. Или мне кажется?

Что-то мелькнуло в сумраке? Или это опять фокусы гаснущего сознания?

– Помогите, – сипло выдавливаю, уже по горло в вязкой массе.

Моргаю и ничего не могу разглядеть там, среди деревьев.

«Ничего…»

Проваливаюсь в забытьё…

И возвращаюсь к реальности, лишь когда кто-то толкает меня веткой в плечо.

Я дёргаюсь, будто от удара током.

Отчаянно хватаюсь за ветку. А она выскальзывает из ослабевших пальцев. И только с третьей попытки меня тащат из полыньи.

Выволакивают на землю – твёрдую, устойчивую!

– Спасибо, Володька… – шепчу непослушными губами. – Спасибо, дружище…

– Не спеши благодарить, – со смешком отзывается незнакомый голос.

Я поворачиваю голову и в отсвете электрических фонариков вижу того, кто кажется продолжением кошмара.

– Ну, здравствуй, Тень, – говорит Керим, правая рука Большого Аслана. – Давно не виделись.

Закрываю глаза, словно надеюсь, что кошмар сам развеется. Но кто-то тычет мне в бок носком ботинка:

– Что, пёс, не учили тебя вежливости?

Кто-то меня обыскивает, находит и отбирает пистолет.

– Поднимите его! – раздаётся властный голос Керима.

Они хватают меня за плечи, ставят на ноги. Это не слишком у них получается. Меня шатает, словно с перепою. Колени подгибаются. Я вообще слабый, как привидение.

Если б два крепких кавказца не держали с двух сторон – точно бы опять свалился.

– Плохо тебе? – насмешливо моргает Керим. – А будет ещё хуже! Думал, так легко кинуть на деньги Большого Аслана?!

Я вздыхаю.

Может, и правда лучше было б остаться в полынье?

Может, и так…

Но сейчас выбирать не приходится.

Слабо качаю головой и хрипло выдавливаю:

– Никто никого не кидал!

Керим хмурится, взмахивает рукой, и один из бандитов бьет меня в лицо. Не очень сильно. Зачем калечить раньше времени?

Керим ведь не обманул – самое худшее впереди.

– Тащите его к машине!

Они волокут меня под руки. А я упрямо повторяю:

– Никого не собирался кидать!

– Расскажешь это Аслану. Когда тебе будут медленно отрезать голову!

– Никогда не беру денег, если не могу достать нужный товар! Если взял, значит, работаю…

– Заткните его, – командует Керим.

Пока один из бандитов держит, второй пытается сунуть мне в рот кляп. Я собираю скудные силы и бью его по ноге. Удачно попадаю в кость чуть ниже колена. Кавказец воет от боли.

Остальные бросаются на меня, как оголодавшие псевдоволки.

Пока, мешая друг другу, они молотят меня кулаками и ногами, я успеваю крикнуть:

– Гляньте, что в рюкзаке!

– Хватит! – сердито говорит Керим.

– Гляньте в рюкзаке… – повторяю разбитыми губами.

– Проверьте, – кивает он.

Бандиты стаскивают с меня лямки. Развязывают шнур, вытряхивают на землю всё содержимое.

Заглядывают в пакет с логотипом супермаркета «Сельпо».

– Что это? – хмуро спрашивает Керим.

– То, без чего я не мог выполнить заказ.

Он осторожно перебирает артефакты. Поднимает на меня глаза:

– Думаешь, самый хитрый? Кого хочешь обмануть, щенок?

– Никого! – злюсь я. – Это Паук хотел подставить – и меня, и Аслана! Он знал, мне потребуется больше времени, чтоб найти морскую звезду. А сам чёрт-те чего наплёл твоему хозяину!

Керим морщится при слове «хозяин». Аккуратно сворачивает пакет и качает головой:

– Ты сбежал! И ранил при этом двоих наших.

– А у меня был другой выход? Аслан верил только Пауку, а мне не верил! По-твоему, мне просто надо было сдохнуть?

– Ты и так сдохнешь!

– Сейчас я могу выполнить заказ!

Керим светит мне в лицо фонариком и морщится:

– Ты лжёшь, чтобы выиграть время.

– По-твоему, я бил баклуши эти четыре месяца? Теперь я знаю, где достать морскую звезду. И даже знаю, где этих звезд – как собачьего дерьма!

Он улыбается:

– А ты, оказывается, слабый. Боишься, да? Что угодно готов выдумать – чтоб спасти шкуру…

– Это не выдумка! Товар есть в Зоне номер девять.

– Зона номер девять – особо охраняемый район под контролем ОКАМа.

– Есть люди, которые меня туда проведут. Они знают карту минных полей, схему постов… Они уже там были!

– И как связаться с этими джигитами?

– Эти люди работают только со мной! И плачу им я – из своей доли…

– Опять враньё!

– Они будут ждать меня с Ярмарки – в условленном месте. Сегодня!

Керим внимательно на меня смотрит – даже в сумраке я остро чувствую этот пронизывающий взгляд.

Хмуро кивает:

– Хорошо. Я передам твои слова Аслану. Он сам примет решение.

Краски, звуки, аромат хвои…

Предрассветный лес был наполнен жизнью. Он уже не казался сплошной чёрной стеной. Но в душе у меня царила глубокая ночь.

Два дюжих бандита вели меня под руки – аккуратно, но крепко. Ещё трое, не считая Керима, шагали рядом. И впереди маячила неизвестность.

«Откуда они могли узнать о месте Ярмарки? Какая сука показала им путь в Глушь?»

Одно ясно – «альтернативной» тропы они не знали. Мы двигались в сторону «официальной». Думаю, именно там меня и ждали этой ночью…

Выходит, вообще чудо, что бандиты услышали мои вопли.

Повезло мне!

Или наоборот…

Впереди – снова знакомые места. А куда теперь?

В сторону Дивеево!

По тропе – почти до самой околицы. Потом – глубже ушли в лес. И я малость расслабился.

Всё дальше от тех, кто мне дорог, – это главное! За себя – переживаю меньше. Фарт ещё вернется. Тогда я сыграю свою партию…

Керим заглотил «наживку».

Дальше всё будет зависеть от того, насколько сильно им нужны морские звезды…