Флакон сунул на место. Надел рюкзак на плечи и подошёл вплотную к стене изменённого леса.

Что-то тихо потрескивало там, в глубине. Хотя ветра совсем не было…

Я щёлкнул зажигалкой, и синеватое пламя окутало конец моего импровизированного факела.

Ветки на ближайшем дереве дрогнули – словно ощутили огонь.

«А-а, не нравится!» – усмехнулся я.

И шагнул вперёд.

Факел – в левой руке, хилый топорик – в правой…

Я миновал кусты – это оказалось нетрудно, ветки и сучья словно расходились в стороны. Ещё несколько шагов пролетел, как огненный метеор. Болотистый берег маячил совсем рядом!

А потом факел начал гаснуть.

Догорели пропитанные спиртом бинты!

И я почти физически ощутил, как смыкается вокруг колышущаяся, живая масса… Швырнул тлеющий факел перед собой, рванулся вперёд изо всех сил.

Остались считаные метры!

Но я не успел их одолеть. Споткнулся и упал.

Топорик вылетел из руки – куда-то во тьму.

Хрен с ним!

Я попытался вскочить… И не смог! Что-то крепко держало меня за щиколотку. А через мгновение я ощутил, как десятки тонких веточек, будто щупальца, впиваются в мою куртку и штаны!

Плотный хлопок затрещал. Острая ветка, словно хищная птица, клюнула меня в лицо – чуть-чуть промахнулась мимо глаза!

Я заорал, дёрнулся, ломая всё вокруг. Но обвившийся вокруг щиколотки корень был прочным.

Дрожащими пальцами я выхватил из кармана зажигалку, щёлкнул кремнем. Маленький столбик пламени озарил тьму. И я увидел вёрткие, как змеи, сучья, тянувшиеся ко мне со всех сторон.

Они не дадут вытащить из рюкзака флакон со спиртом!

«Кирдык тебе, Тень!» – отчаянно мелькнуло в голове.

В ту же секунду я заметил в траве рукоятку топорика. Схватил её, остервенело начал рубить державший меня корень. Логика подсказывала, что это глупо. Он был слишком толстый.

Но со второго удара я ощутил, как начинает слабеть его хватка. А с третьим – вырвал ногу из тисков!

Оставляя на ветках клочья одежды, я метнулся к берегу. Насквозь проломил кусты. И перевёл дух, лишь когда вода захлюпала под ногами.

Оглянулся.

Чёрные силуэты деревьев беспокойно подрагивали на фоне звёздного неба.

А в деревне, на площади, кто-то опять врубил музыку – так громко, что я смог разобрать слова:

А ночью по лесу идёт сатана

И собирает свежие души,

Новую кровь получила зима —

И тебя она получит,

И тебя она получит!

– Не получит, – хрипло выдавил я. И сделал в сторону леса неприличный жест.

Достал из рваного рюкзака флакон со спиртом. С трудом одолел искушение плеснуть им на сухие сучья и поджечь. Вместо этого сам принял внутрь граммов пятьдесят и запил водой из фляги.

Когда одолел половину болота, луна скрылась за тучами. К этому времени я был уже насквозь мокрый и едва ворочал ногами от усталости.

Обратный путь давался тяжело.

Местами пришлось топать по грудь в воде, местами – проваливаться в грязь по пояс. Это ведь не «официальная» тропа – здесь никто и не думал прокладывать гати и строить мостики.

Вдобавок я начал мерзнуть. Даже принятый внутрь дополнительный объём спирта не шибко помог. Русский климат с начала Сумерек стал ощутимо теплее, и все равно сентябрьская ночь – не лучшее время для водных процедур.

Может, и правда я сглупил?

Сейчас бы с комфортом топал почти по сухому… Хотя тогда не удалось бы тихо выскользнуть из Глуши. Тогда вся конспирация – насмарку.

А может, ну её на фиг, эту конспирацию?

Бр-р… До чего ж холодно!

Лишь одно согревает – я иду не пустой!

В рюкзаке припасено кое-что, способное сделать расклад не таким однозначным. Есть и чёрный одуванчик – к дому, где его хранят, не сунется ни один зверь-мутант. Даже псевдоволки обойдут такое жильё стороной.

Илья оценит подарок. И Белка в его доме будет в абсолютной безопасности – хотя бы от четвероногих тварей.

Чёрного одуванчика хватит на год. Успею я за это время разобраться с двуногими?

Бог ведает.

Хорошую историю мне рассказал Ракетчик – о хитром Альпинисте, который думал, что вытянул счастливый билет. Работал на ОКАМ, верно служил высшим и считал, что гарантирует себе лёгкое, безопасное житьё… Одного не учёл: те, кто им служит, – такой же расходный материал, как патроны в обойме.

Никогда низшее существо не будет на равных с членами клана. Для них мы не люди, а ресурс, вроде нефти и газа.

Альпинисту ещё честь оказали – устроили видимость автокатастрофы.

В моём случае всё может быть куда банальнее…

«Сбор информации» – так обозначила Настя цель похода в Зону № 9. И когда они получат эту информацию, трикстер по кличке Тень вполне может оказаться ненужным свидетелем. Никто и не узнает, что с ним произошло…

Просто сгинул.

Растворился в тумане…

Но это ещё посмотрим!

Ух!

Неужели дошёл? Бесконечное болото всё-таки имеет предел.

Впотьмах я даже ухитрился не сбиться с дороги. Резким силуэтом чернела впереди высохшая сосна.

Я выбрался на берег. Свалился на землю и целую минут лежал, глядя в небо – на звезды между клочьями облаков.

Опять поднялся и заковылял вперёд с упорством муравья.

Чахлый говорил, от высохшей сосны – прямиком на Дивеево. Хорошо, легко… Можно не искать ориентиры, не надо никуда сворачивать. А главное – больше не надо месить грязь…

«Альтернативная» тропа короче «официальной».

Оставшиеся четыре километра я шутя одолею за полчаса. Переоденусь у Ильи в сухие шмотки, заберусь в тёплую постель и пару часов покемарю…

Я уже с наслаждением представлял горячую кружку чая в руках.

И обязательно с мёдом!

Хм-м…

А что это там мерцает?

Светлячок?

Проверять не будем. И вон ещё огоньки… Загадочные, разноцветные…

Ну их на фиг, эти загадки!

Поворачиваем левее – там начинается редкий сосняк, всё просматривается даже кромешной ночью.

Я ускорил шаг, торопясь вырваться из ельника.

И таки успел из него вырваться – без проблем.

Успел пройти несколько шагов по усыпанному мягкой хвоей косогору – прежде чем земля ушла у меня из-под ног.