Когда готовили деревню к Ярмарке – команда новичков постаралась…

Ночная прохлада бодрила мозги. Хмель ещё не выветрился, но шагал я уверенно. И прикидывал, что часа через полтора точно буду в Дивеево…

– Эй, Тень! – долетел сзади чей-то окрик.

Я не оглянулся. И даже чуть ускорил шаг.

– Куда ж ты бежишь? – засмеялся кто-то за спиной. И теперь я узнал голос.

Но в этом было мало хорошего.

И ещё меньше доброго – в тех смутных силуэтах, которые угадывались в кустах рядом с тропинкой.

Не-а, ребята. Я передумал – не пойду огородами, даже не рассчитывайте!

Вернусь-ка я опять на улицу…

Резко развернулся и шагнул навстречу тому, кто торопился мне вдогонку.

Он испуганно дёрнулся, словно налетел на невидимую стену. Но тут же овладел собой и растянул губы в ухмылке:

– Ну, здравствуй, Тень!

– Привет, Бурый.

Ох, и не зря мне приснились мерзкие жабы!

Хотя у этой – вид вполне холёный. С тех пор как мы встречались последний раз, морда у него заметно округлилась. И рыбьи глазки уже не так беспокойно бегают.

Заматерел?

Новенькая немецкая куртка с электрообогревом. И спецботинки – лёгкие и прочные. Я видел такие в сетевом каталоге – стоят от двух тысяч баксов и, по идее, должны защитить голеностоп от небольшой дробилки.

Правда, опытные ловкачи не любят это дерьмо – движения сковывает, а помогает мало. Но хорошим трикстером Бурый никогда не был.

Он ведь силён совсем в другой области…

Легкий шорох долетел из тьмы за его спиной. И я понял, что в кустах у проулка дожидается кто-то ещё из его бригады.

По-моему, их у него человек пять – и все такие же уроды.

– Что творится на белом свете! Фартовый ловкач ходит задворками, прячется от братвы… С чего бы это?

Я усмехнулся:

– А тебя каким дивом пустили на Ярмарку?

– Никакого дива. Времена сейчас трудные, а двадцать пять тысяч баксов в общак – ни для кого не лишние!

Двадцать пять штук?

С его стороны – поразительная щедрость. Насколько я помню, он и за сотню легко продаст родную маму.

– Похвально. Надеюсь, за эти деньги никого не пришлось убивать? – Я шагнул к нему ближе.

В кустах рядом что-то хрустнуло.

– Шутишь? – оскалился Бурый. – Я – честный трикстер.

– Честный – коллег не подставляет…

Интересно, как он меня вычислил?

Хотя не так уж сложно вообразить, для кого Локки среди ночи закупает артефакты. А дальше – надо просто следить за домом и ждать…

– Да ладно, Тень, не смотри волком! Я ведь хотел помириться…

– А я с тобой и не ссорился.

Просто подтвердил, когда уцелевшие из бригады Капитана рассказали правду – о том, как Бурый навёл ОКАМ на их укрытие. Чтоб самому безопасно слинять из Зоны.

С тех пор его три года не пускали на Ярмарку. И, по-моему, отменив то решение, авторитеты сделали большую ошибку.

Никаких денег не хватит, чтоб искупить загубленные жизни.

– Я тогда лажанулся, Тень. Но я осознал! Готов и дальше компенсировать… – Он протянул ладонь и сделал ко мне шаг. – Я ж с чистой душой… Давай пожмём друг другу руки!

Это прозвучало почти искренне.

И кто-то, может, и купился бы… Кто-то очень наивный.

Но я протянул ладонь в ответ. И успел заметить, как расширились от удивления глазки Бурого. А ещё раньше, в отражении в луже, я заметил что-то, тускло блеснувшее в его левой руке.

Шаг навстречу…

Он радостно скалится. Тянется пальцами к моей ладони. Но его левая рука живёт сама по себе – кисть сжимается, поудобнее что-то обхватывая.

– Давно мечтал… – шепчет Бурый и не успевает закончить фразу.

Правая моя рука резко меняет траекторию и стискивает его левую кисть. А коленом я бью его ниже пояса.

– Ы-ы-ы… – сгибаясь пополам, выдаёт он немузыкальный звук.

Его братки уже не прячутся. Ломая кусты, летят ко мне с двух сторон.

Я поднимаю плеть, выпавшую из его руки. Вдавливаю большим пальцем углубление на её шершавом стерженьке. Легкий взмах, и вырвавшийся из торца плети гибкий огненный жгут встречается с фигурой самого смелого из нападающих.

Тот истошно орёт и падает как подкошенный. Это и правда очень больно – хотя и не смертельно.

Второй резко тормозит. Но через секунду оказывается на травке, рядом с первым.

Всё!

Жгут пламени тускнеет и растворяется в воздухе. А я ныряю в кусты.

Дерьмовый товар! Маломощный, да и хватило только на двоих!

Сзади хрустят сучья.

Ребятки осмелели и бросились в погоню? Кстати, их было не пятеро – человек семь, не меньше… Вот же скоты!

Я бегу к выходу на тропу. Только недолго – метров двадцать, не больше.

Сворачиваю к лесу и замираю во тьме.

Они проносятся мимо.

А я делаю поворот и бесшумно иду в обратном направлении. Будем надеяться – они достаточно тупые, чтоб не сразу понять свою ошибку.

Метров через пятьсот выхожу к оврагу, спускаюсь по склону и ныряю в заросли крапивы выше человеческого роста. Ругаясь шёпотом, продираюсь вниз, в сторону болота.

Но крапива – не самое худшее.

Я понимаю это, когда передо мной вырастает стена изменённого леса.

Давно, ещё в первую мою Ярмарку, Чахлый показывал мне вторую, «альтернативную» тропу, по которой можно выйти к Дивеево. Но за последние годы тут слишком многое изменилось…

Раньше через овраг был проход к болоту. Открытый, прямой, безопасный…

А сейчас разросшиеся деревья и уродливые кусты перекрыли путь.

Этот живой вал – не сплошной. И не такой уж протяжённый – впереди, между ветвями, проглядывало озарённое луной зеркало чистой воды…

Вся беда в том, что это – не обычный лес.

Я вздохнул. Что за ночь сегодня!

Второй раз не идёт мне фарт! Сперва – Бурый и его козлы. Теперь вот это…

Нормальный ловкач в таких случаях всё отменяет. И пару дней отсиживается в безопасном месте…

Я оглянулся в сторону деревни.

В сердцах сплюнул и достал из рюкзака топорик. Вырубил подходящую сухую ветку на нормальном дереве, вытащил пару бинтов из своей походной аптечки и обмотал один конец палки. Достал стратегический резерв – полулитровый флакон медицинского спирта, смочил бинты.