Неприятно. Хотя по сравнению с остальным – это мелочь…

Полчаса мы ехали в сторону райцентра. И наконец я скомандовал:

– Здесь!

Водитель крутанул руль. БТР мягко качнулся на заросших травой выбоинах. Я вгляделся через лобовое бронестекло. Обычный, неизменённый лес плотно обступал грунтовку. Но по телевизору шли сплошные помехи. И сигнал со спутника иногда пропадал.

Это хорошо – вертолётов уже можно не бояться. Не любят они падать. И взрываться – тоже не любят.

Единственное, на что можем налететь, – наземный патруль. Это если сильно не повезёт. Полоса отчуждения занимает тысячи квадратных километров – никакого ОКАМа не хватит.

Значит, скоро будем на месте.

Одно хреново – погода портится.

– Тучи собираются, – сказал я Кериму.

– Пустяки, – оскалился он. – Машина – зверь! Ты б видел, через какое болото на ней проходили. Летели как на крылышках!

«На крылышках?» – поморщился я. Кажется, он ещё не понял, куда мы едем.

Дождевые капли прочертили полосы на лобовом бронестекле. Водитель включил «дворники».

Телевизор уже вырубили. Но бандиты по-прежнему чувствовали себя расслабленно – вполголоса переговаривались, обсуждая результат последнего матча Кавказской футбольной лиги.

Мутная пелена затягивала небо. Опускалась ниже, почти цепляя вершины деревьев. И остатки света гасли в темнеющих клубах – будто среди дня наступили сумерки.

Хотя какие-то лучики ещё прорывались…

Я всмотрелся и заорал:

– Все – вон из машины!

– Ты спятил? – нахмурился Керим.

А огоньки с каждым мгновением становились ярче – сперва будто крупные звёзды. Потом они превратились в ослепительные шары…

– Жми, – приказал Керим.

Водитель ударил по педали газа. Мотор бэтээра натужно взревел, выжимая остатки мощности.

Сгустки огня стремительно вырастали. Но иногда опять исчезали в облаках. Они ещё очень высоко…

– Прикажи остановиться! – хрипло повторил я. – Всем надо выйти из машины!

– Заткнись, – отозвался вожак бандитов.

Кажется, он уверен, что нам удастся проскочить. Раньше он не имел дело с плазмонами.

– Это не шутки… – бормочу я.

Керим выхватывает из-под куртки «беретту» с золотой рукоятью. Холодный ствол упирается мне в висок:

– Только попробуй дёрнуться!

БТР подпрыгивает на кочках. Несётся на максимально возможной скорости – по-моему, километров восемьдесят в час. И ослепительные шары исчезают из поля зрения.

«Неужели проскочили?» – мелькает в мозгу.

Керим удовлетворённо хмыкает.

В этот миг словно яркая неоновая лампа озаряет придорожные кусты.

Водитель бьёт по педали тормоза. Резко выворачивает руль. Я успеваю заметить шар белого огня, летящий навстречу бэтээру.

Дальше всё застилает нестерпимое сияние…

Удар! Меня швыряет на кого-то орущего.

Кажется, БТР перевернулся.

Ещё удар – будто машину таранят снаружи!

Хруст бронестекла. Едкий химический дым. И вонь горелой человечины.

Отчаянные вопли бандитов. Нестерпимый жар в салоне.

Потом врывается прохлада. Кому-то удалось распахнуть задние двери бэтээра?

Радужные круги перед глазами, но я уже могу видеть, как бандиты выскакивают наружу. И Керима – нет рядом.

Где Белка? Я оглядываюсь и сквозь клубы дыма, в отсветах пламени вижу девочку. Она без сознания. А тот, к кому она прикована, валяется с разбитой в кровь головой. Я тащу тело охранника ближе к дверям.

Подхватываю Белку, пробираюсь к выходу – насколько позволяет цепь.

У самых дверей переступаю через обуглившийся труп.

Надеюсь, это Керим?

– Стоять!

Зря надеялся!

В обгорелой куртке, с наливающимся под глазом синяком, но всё-таки жив и довольно здоров. А главное, целится мне в лоб из пистолета:

– Что, сучонок? Не успел?

– Потом поговорим!

Он качает головой:

– Это и был твой план? Гнида! С самого начала хотел нас подставить!

Яркий свет озаряет лесную дорогу. Я смотрю через плечо Кериму. Там, за его спиной, медленно приближается сияющий шар – диаметром с колесо от «КамАЗа». А Керим не оглядывается. Таращится на меня и кривит губы:

– Думаешь, куплюсь на дешёвый трюк?!

Я стою неподвижно.

Горячая волна накатывает, словно из раскрытой печи. И Керим наконец тоже её чувствует. Замирает с расширенными глазами.

Не выдерживает. Слегка поворачивает голову.

Левой рукой я прижимаю Белку, а правой – перехватываю его пистолет. Керим яростно хрипит, замахивается свободным кулаком. Но вдруг выпускает оружие. Падает ничком и уползает в кусты.

А шар уже совсем рядом.

Медленно, стараясь не делать резких движений, я опускаюсь на траву вместе с Белкой. Закрываю её своим телом и полами расстёгнутой куртки.

Нестерпимый жар проходит сверху. Волосы на затылке начинают тлеть. И лишь высокотехнологичная немецкая куртка ещё держится…

Вероятно, это длится долю секунды.

Только для меня всё кажется вечностью…

Наконец становится прохладнее. Я осторожно поднимаю голову.

Здоровенный шар висит над «Хаммером» – второй машиной бандитского кортежа. Стелется лёгкий дымок. Дрожит воздух. У меня на глазах крыша автомобиля теряет форму – оплывает, словно горячий шоколад.

Ещё несколько шаров, размером всего с футбольный мяч, плавно кружат рядом. По-моему, они наблюдают за процессом.

Чуть в сторонке лежат несколько обгоревших трупов.

А вон там, левее, – свежая чёрная просека. Такое впечатление, что деревья там не сгорели, а испарились – даже пепла нет. Лишь обугленные пеньки торчат из земли, покрытой стекловидной коркой…

Ох, как не хочется оставаться в этом живописном месте!

Я взвешиваю в руке трофейный пистолет. Берусь за цепь, которая тянется от руки девочки в бэтээр. Я мог бы перебить одно звено выстрелом – но тогда вся ослепительная, смертоносная хрень немедленно переключится с «Хаммера» на нас!

С Белкой на руках я не успею убежать далеко…

Остаётся ждать?

А чтоб ему! Ещё один шар!

Он появляется со стороны чёрной просеки. И, снижаясь, летит прямиком ко мне.

Скорее накрыть Белку!