взглядам по стеллажам, пройдясь по когда-то внушительной библиотеке. Так много пустот! А ведь раньше, если память мне не изменяет, книг было куда больше.

— Не гляди, Иви, распродал все лорд, — пояснила Дженни, подойдя ко мне. — За счет того и кутил, вражина, долгие годы. Если бы не собрали предки его великую такую читальню, по миру бы пошел твой бывший батюшка. Хотя, может, и к лучшему оно было, не куражился бы он сейчас над тобой.

— Тогда и Дэстана я не повстречала бы, — возразила ей и подошла ближе к книгам.

— Навряд ли, — заартачилась подруга. — Мамка моя говорит, что от судьбы, которая на роду прописана, не уйти. Коли до՜лжно было вам встретиться и полюбить друг дружку крепко-накрепко, то все одно, так бы оно и вышло. Не через мытье, так через катанье. Судьба ж ведь с нею не поспоришь!

— Где бы ту судьбу прочитать только можно было, — посетовала я, кончиками пальцев скользя по холодным переплетам фолиантов внушительного размера.

— Таких сочинений, наверное, и нету, — Дженни наморщила лоб. — Ну, давай прикинем, что за книгу имела в виду твоя матушка! Как там наше недоразумение-то сказывала?

Мы углубились в поиски и, пусть не сразу, но все же отыскали нужный раритет — огромный том в переплете из черной блестящей кожи. Название почти стерлось, но внутри говорилось о редких созданиях, и я воспрянула духом. Ведь полукровки от демона и дракона как раз такие, реже не придумаешь.

Торопясь, я старалась листать побыстрее, пробегая глазами параграфы, ведь скоро потащат к алтарю, а потом, может, и не смогу сюда вернуться. Забрать книгу с собой тоже не вариант, она в половину меня размером.

Можно, конечно, попробовать дотащить — я упрямая, и заявить, что принесла с собой романчик почитать, чтобы не скучать во время долгой и нудной церемонии. Но вряд ли такой трюк пройдет без сучка и задоринки. Сурнхэму не нужна начитанная невеста, ему трон подавай. Одной ногой в могиле, а все туда же, мечтает на плешивую башку корону натянуть, дурень властолюбивый!

Тяжелые листы поддавались с трудом, я злилась. А потом один и вовсе порезал мне мизинец. Взвизгнув, посмотрела на пострадавший палец. Больно так, будто его отрубили! На бедном мизинчике налилась пузатая капля. Не успела сообразить убрать руку, а кровь уже капнула на раскрытую книгу. Стекла к переплету и…

— Матушки-непонятушки! — выдохнула Дженни, что топталась рядом. — Что же такое происходит?!

Если бы знать! Сама с интересом смотрела, как кровь мигом впиталась в лист, а потом начались чудеса. Фолиант вздрогнул, зашелестел страницами так, будто рядом пронесся ураган, и раскрылся ближе к концу. Страницы, которые словно зазывали к себе, сияли золотым светом, а буквы, во всей книге выведенные обычными черными чернилами, на этих листах полыхали чистым огнем. Клянусь, даже жар от них чувствовался!

— Здесь о полукровках! — торжествующе вскрикнула я, жадно начав читать.

Но в коридоре послышался топот, и Дженни, метнувшись к двери, доложила:

— За нами идут, Иви! Сазентан проклятущий вышагивает впереди, а с ним стражников с десяток доспехами бряцает! Быстрее давай!

Да какое быстрее, тут на полчаса — и то, если бегло читать! Мой взгляд заметался. А потом…

Ну нет у меня иного выбора, нет, простите, если сможете!

Я рванула два сияющих листа на себя и, торопливо сложив вчетверо, быстро сунула за корсаж. Закрыла этот том, над которым гнусно надругалась только что, да простит меня Богиня, и распахнула другой, со священными текстами. Мы с Дженни его специально подготовили, для отвода глаз. Едва успела перевернуть молитвенник, лежащий вверх ногами, как в библиотеку вошел Сазентан.

— Ну, помолилась? — подошел ко мне, заглянул через плечо и хмыкнул недоверчиво, — молитва Богине о том, чтобы быть послушной и хорошей женой? Странный для тебя выбор, честное слово!

Что уж открылось. Не имелось времени привередничать. Я сделала невозмутимый вид.

— Ты головой не ударялась? — дракон осмотрел меня с макушки до пят. — Послушная жена из тебя, как из сорочьего гнезда шляпка!

— А не пошли бы вы… — начала я.

— Чегоооо? — принялся надуваться краснеющий Сазентан.

— А не пошли бы вы, лорд, прямиком на свадьбу! — выпалила я. — Кстати, и мне туда пора, жених, поди, заждался! А в его возрасте время — драгоценность. Вздремнул на минуту — р-раз, и помер, — подобрав юбки, я зашагала к выходу, стараясь, чтобы листы за пазухой не особо громко шуршали. — Так что поторопитесь, Сазентан, не упустите шанс посмотреть на устроенную вами же подлость!

Глава 35. Удовольствие

Я вошла в огромный зал, который по-прежнему отзывался гулким эхом на любое покашливание, удесятеряя его в несколько раз и заставляя присутствующих быть тихими, как мышки. На лицах расфуфыренных гостей явственно читалось все то же, про «Такая красота и сморчку проклятому Сурнхэму?» Мне пришлось сдержаться, чтобы не рявкнуть «Всем молчать!». Уж слишком громко они думали, оглохнуть можно!

Участники церемонии уже собрались перед каменной плитой на возвышении. В ее центре виднелась вмятина — след от лапы первого дракона. По легенде, именно на нее он наступил, шагнув в наш мир из Ока между мирами.

Все самые важные договоры — в том числе, и брачные, разумеется, подписывались здесь. Сейчас на этой плите лежал свиток шириной в мой рост. На нем были тщательно, буковка к буковке, выведены все условия, на которых заключался семейный союз.

Все в точности так же, как в тот день, когда меня едва не выдали замуж на Сурнхэма-младшего, наглого гнома, как прозвал его мой супруг. Настоящий и единственный супруг, несмотря на весь тот фарс, что сейчас будет разыгран здесь.

А вот и жених. Восседает на носилках, которые держат четверо драконов, тоже разряженный. Надеялся, что дорогие ткани и каменья прикроют его уродство? Зря. Если коровью лепеху укутать атласом, шелком да бархатом и обложить со всех сторон драгоценностями, она вонять не перестанет, все равно будет мила мухам, которые на дерьмецо тут же слетятся.

Я подошла к старику. Он прищелкнул вставной челюстью и победоносно оглядел собравшихся. Растянул свои покрытые бородавками узкие губы и просиял новыми зубами. Я