мощнее и… опаснее. Избалованного капризного принца словно подменили хищником, неподвижность которого была обманчивой. Он превратился в огромного тигрозавра, готового в любой момент сорваться с места в гибкий прыжок — который будет последним, что ты увидишь.

Я нахмурилась, не понимая, чем вызвана столь разительная перемена. Ощущение такое, что пирожок тот же, а вот начинка-то явно иная. Вздрогнув, отступила на шаг, когда брат Дэстана открыл глаза и обвел нас всех взглядом. От него повеяло холодом, ненавистью и презрением. Так смотрят на облезлых бродячих псов лорды, вылезающие из богатых экипажей.

Я вспомнила слова Сазентана о магии Темных и ахнула. Неужели Фаэртар был так глуп, что впустил ее в себя? Матушка Цинтия, настоятельница храма Богини, когда-то рассказывала мне о тех существах, которые правили этим миром давным-давно, задолго до драконов и демонов.

Их гордыня была столь же велика, как и жажда власти. За это они и поплатились — само мироздание отвергло их, как нечто вредное и опасное, вытеснило в иное измерение. Обреченные скитаться там бесплотными тенями, Темные люто ненавидят живых и мечтают вернуть себе былое могущество.

Они находят слабую метущуюся душу, шепчут ей на ухо, искушая всевозможными благами, и постепенно заползают внутрь человека. Но лишь когда он сам позволит им войти. И обратного пути нет. Тот, кто стал сосудом Тьмы, обречен. Она сожрет его, невзирая на должности и ранги, не слушая слезные мольбы. Уничтожит, досуха выпив душу, не оставив ни малейшего шанса спастись — потому что расплата всегда неминуемо настигает каждого, кто поддался искушению.

Взгляд Фаэртара — или уж скорее того, кто теперь повелевал им — остановился на моем лице. Черный язык облизал пересохшие губы. Демон смотрел на меня так задумчиво, словно не мог понять, кто перед ним и что стоить сделать. Поежившись, усмехнулась. Ведь и сама толком не знаю, кто я.

Совсем недавно считала себя драконицей, женой Дэстана Тайгара. Все было просто, понятно и очень хорошо, я была счастлива. А теперь… Ныне я вдова леди Сурнхэм, полукровка, дочь императорской четы де Варгаров, коронованная на правление еще во чреве матери. А по факту — заложница охочих до власти драконов, которые не пойми как спелись с младшим братом моего любимого.

Какова будет моя участь? Подняла глаза в серое небо, сыплющее колким дождиком. Только ему это известно. Мне, как и всем, остается лишь смириться с его волей. Хотя… Я упрямо мотнула головой. Нет уж, надо бороться! За себя, за любимого, за счастье и просто за жизнь!

Я буду бить лапками до тех пор, пока не собью масло, как та лягушка из сказки. А если внутри не молоко, а простая вода, буду бултыхаться, пока не переверну кувшин, чтобы он упал и разбился! Мы с Дэстаном выберемся из того кренделя, в который судьба закрутила нашу жизнь, во что бы то ни стало! И будем счастливы — вместе!

Взгляд Фаэртара просиял интересом. А потом переместился на розовое свечение, которое набирало силу в паре шагов от демона.

Сначала мне показалось, что это отсветы просыпающегося утра. Но потом сияние набрало силу и растеклось в стороны алой пульсацией, которая участилась, принимая форму овала. Так это портал! Похожий на тот, через который меня и Дженни перенесло из нашего с Дэстаном дома в замок Сазентана. Вот кто, значит, был тому виной — брат мужа!

— Чего встали, топайте! — бывший батюшка больно толкнул нас с подругой в спины. — Нечего глазеть!

Я подошла к порталу. Вступать в него совершенно не хотелось, но моего желания никто не спрашивал. Да и от взгляда Фаэртара стремилась избавиться поскорее. Поэтому, зачем-то задержав дыхание, я шагнула вперед, в объятия алого холода, провожаемая Тьмой, которая овладела сыном Лунары. Вспышка, тошнота и все, ноги снова коснулись земли.

В этот раз прошло гораздо проще. Ну и ладно. Так, где это мы? Отойдя в сторону, вгляделась в долину, которую хорошо было видно с возвышения. На ней проступали очертания каких-то руин. Когда-то тут стоял город, наверное. Очень, очень давно. Судя по размерам и редким уцелевшим огромным аркам, красивый и большой.

Теперь же здесь гулял ветер, шевеля листья лиан, опутавших почти до основания разрушенные башни, дворы и колодцы. Закат, поднимающийся из-за горизонта, подкрашивал их алым, нагнетая обстановку и превращая долину в кровавое море с шевелящимися водорослями. Как жутко. Я отвела взгляд от этого зловещего пейзажа и обомлела: следом за бряцающей доспехами армией из портала вынесли клетку с Дэстаном!

Мой мечущийся взгляд заскользил, ласкаясь к любимому, по которому сердце вконец истосковалось, пытаясь понять, все ли с мужем хорошо. Наивно, конечно, в плену хорошо не бывает. Но он хотя бы жив, это самое главное! Я заметила все — и раны, и кровоподтеки, и ссадины, за каждый удар спрошу с Сазентана, когда придет срок!

Но важнее был его взгляд — несломленный, просиявший радостью, когда муж заметил меня. Рванулась к нему, не думая ни о чем. Никто не сможет остановить, загрызу!

— Дэстан! — выдохнула, вцепившись в прутья решетки. — Люблю тебя!

— И я тебя люблю, моя непослушная, — шепнул, с трудом растянув разбитые губы в улыбку.

— Почему раны не заживают? — нахмурилась я, с опозданием вспомнив, что мой любимый, вообще-то, демон и не просто какой-то там копытный, а сын нынешнего Императора.

— Оковы из заговоренного металла, от демонической силы, — показал мне истерзанные до костей запястья, плоть с которых будто сходила пластами. — Пока они на мне, я слаб, как котенок.

— Убью гадов! — простонала, задохнувшись от боли и ярости. — Придвинься! — бросила, увидев, что проклятая ящерица Сазентан тоже вышел из портала и уже спешил к нам, чтобы разогнать в разные стороны.

— Зачем? — мой демон потянулся ко мне.

— Вот, — раскрыла ладони, показав ему огонь, капающий с них.

— Иви!.. — потрясенно выдохнул Дэстан, и я с силой сжала кандалы.

Да, как и ожидала, металл тут же «поплыл», становясь мягким, будто желе под моими пальцами. Об этом было написано на тех листах, которые я бессовестно выдрала из бесценного фолианта в библиотеке замка.

— Умница моя! — полыхнувший любовью взгляд мужа нежно погладил лицо.

— Скрой следы, — едва успела шепнуть — до того, как к