— Не стану спорить. Только тебе не кажется странным, что твари, обитающие в мире, где нет людей, имеют такое пристрастие к человечине? Откуда бы ему у них вообще взяться?!

— Если там и были люди, полагаю, эти милые зверюшки давно их сожрали. Вот теперь и повадились бегать за деликатесами к нам, каким-то образом проведав о существовании прохода.

— Да, возможно, кто-то из них нашёл и обратную дорогу, вот они теперь и прутся, едва открывается портал.

— И я о том же. Хотя, конечно, это больше похоже на поведение разумных существ, а не бешеных тварей, одержимых жаждой жрать всех подряд. Но, на самом деле, мы ведь не имеем реальных представлений о степени их интеллекта. Изучение твари, пойманной в Гиблом лесу, показало лишь одно — по части добычи излюбленной пищи они весьма изобретательны, хотя их настырность при этом граничит с откровенной тупостью. Но на контакт они не идут ни при каких условиях и ухищрениях, поэтому выяснить о них что-либо ещё просто не представляется возможным. В общем, иного объяснения, почему они лезут к нам, я, честно говоря, вообще не вижу.

— Да я тоже, — согласился Лонгаронель. — Ладно, давай пометим портал как таковой, коли уж не можем сейчас установить его точные границы.

— Чем ты собрался помечать портал? — пессимистично поинтересовался Элестайл. — Надеюсь, не линиями на снегу?

— Нет. Я тут кое-что припас… — Лонгаронель вытащил из-под плаща две короткие пики — длиной немного меньше его роста.

— Где ты это взял? — распахнул глаза король.

— В кабинете Дамреби. Надеюсь, они ему не очень дороги.

— Поторопись, — сказал Элестайл, с тревогой поглядывая на северо-восток. — Вот-вот начнётся метель.

Лонгаронель воткнул пики в лёд там, где обрывались звериные следы, и друзья сорвались в направлении крепости.

Начало непогоды застало их на полпути к ней. Ветер быстро крепчал, лететь становилось всё тяжелее. Крылья срабатывали как парус, вампиров относило в сторону. Видимость приближалась к нулевой. Если бы не опасность столкнуться в буране с тварями, они бы плюнули на всё и пошли пешком.

— Кажется, застава там! — каким-то чудом разглядев огни в донжоне, крикнул Элестайл, указывая влево. Они едва не промахнулись мимо крепости.

Но бой у стен всё ещё кипел. Люди дрожали от холода на диком пронизывающем ветру. Тварям всё было нипочем, они словно бы и не замечали ухудшения погоды. Стрелять в таких условиях стало почти бессмысленно. Баллисты и катапульты бездействовали, лучники тоже, но арбалетчики всё ещё пытались бить наугад. Теперь фактически вся надежда оставалась лишь на магию вампиров.

Лонгаронель влился в ряды сражающихся, едва коснулся ногами стены. Элестайл подошёл к Дамреби.

— В бурю нам не выстоять! — с отчаянием в голосе прокричал тот.

— Выстоим! — возразил ему Дагратдер. — Скоро всё закончится. На подходе лишь десяток тварей, не больше. Плюс те, что всё ещё живы здесь.

— С чего такая уверенность?! — отмахнулся Дамреби. — Если вы видели возле заставы не больше десятка тварей, это вовсе не означает, что не придут новые.

— Как часто зимой происходят нападения?

— Раз в две недели, а то и раз в месяц.

— Значит, раньше, чем через две недели, «подкрепление» не подойдёт.

Уверенность вампира, похоже, поколебала-таки веру Дамреби в нескончаемость потока тварей.

— Почему вы так решили?

— Потом расскажу. Сейчас нужно покончить с этими, — вампир двинулся к своим.

Через пару часов они вчетвером, то есть Дагратдер, Лонгаронель, Дамреби и Легилайр, уже сидели в кабинете командира заставы, грелись у огня и пили «Кровавую вдову». Предварительно вампиры ещё успели глянуть на «предателей», которых Лорго сослал на Ледяной Рог, и даже перепробовали кровь каждого из них. За окном бесновалась вьюга, заметая его снегом, периодически дикие порывы ветра грозились выбить стёкла и ворваться в башню… однако внутри было тепло и настолько уютно, что совсем недавний кошмар битвы с тварями казался уже далёким и даже почти нереальным.

Это была третья массированная атака тварей в этом году. И третья в истории заставы, когда нападение удалось отбить без единой жертвы со стороны людей. Конечно же, сие целиком и полностью заслуга вампиров — до их появления на заставе атаки тварей выкашивали по несколько сотен солдат за раз. С началом зимы для Дамреби присутствие на заставе вампиров перестало быть неприятной неизбежностью, превратившись в пусть и жутковатое, но однозначно плодотворное сотрудничество.

— Я увеличу численность нашего гарнизона здесь раза в два… а может, и в три, — произнёс Дагратдер, глядя, как играет в свете пламени вино в его бокале. — Тридцать, как выяснилось, это слишком мало. Кроме того, сюда доставят корм. Хотя в условиях зимы это будет не очень-то просто.

— Но… — попытался возразить насчёт «корма» Дамреби.

— Или вы предпочитаете регулярно донорствовать сами?!

— Нет!

— Значит, данный вопрос можно считать урегулированным, — отрезал вампир. — Кстати, через день-два сюда ещё подойдёт отряд виргов.

Дамреби закашлялся, подавившись вином.

— Какие-то возражения, виконт? — Элестайл иронично вскинул бровь.

— Можно подумать, у нас тут мало зубастых монстров, — пробурчал тот, кое-как восстановив дыхание.

— Между прочим, вирги тоже прекрасные маги, — просветил его вампир. — И лучше любой другой расы переносят стужу.

— А кормить я их чем буду?!

— Не переживайте, людей они вообще не едят.

— Ладно, — обречённо вздохнул командир заставы. — Но что со мной сделает Солси…

— Ох, вряд ли его принесёт на заставу ещё раз, тем более по зиме, — усмехнулся Элестайл.

— Летом-то чуть не окочурился. Но если что — скажете, что виргов на заставу тоже привёл я. Вот такое очередное самоуправство со стороны короля Бордгира. И пусть от злости хоть зубы в порошок себе сотрёт.

— Ваше величество, — обратился к нему Легилайр, — не соблаговолите ли объяснить, зачем же вы всё-таки потребовали показать вам всех, кого сослали сюда за измену?

— Хорошо, соблаговолю, — улыбнулся Дагратдер, отпивая глоток вина. — Как я уже говорил, мне хотелось кое-что уточнить. Вместе с Лорго из Тронгора бежали двадцать семь мнимых изменников. А раньше в составе караванов с кормом в Бордгире оказались ещё порядка пятидесяти «врагов короны». И вот ведь какое интересное совпадение — все до единого обладают магическими способностями.

— Вот как? — поразился герцог. — Действительно странное совпадение. Хоть я и затрудняюсь даже предположить, о чём оное может свидетельствовать. Насколько я понимаю, вы хотели выяснить, имеется ли способность к магии и у кого-нибудь из нас?

— Именно.

— И каковы же результаты ваших изысканий?