Воздух здесь был немного затхлый и спёртый, словно окна ни разу не открывались. Еще пахло благовониями, от которых слегка закружилась голова и во рту пересохло. Но просить воды я не решилась.

— Значит, вы уверены, что болотники не переносят сырую магию? — задал вопрос лорд Рыжий — лис, который сидел на втором стуле слева.

— Уверена.

— И вам удалось уничтожить часть этих монстров с помощью Хейдов, которые перешли к вам по наследству от бабушки? — поблескивая чёрными глазами-пуговками, спросил лорд Шатун — могучий медведь с окладистой бурой бородой, который занимал место посредине.

Хейды не могут перейти по наследству. Они остаются с вызвавшим их магом до самой его смерти, а потом возвращаются в бездну. Обычные Хейды. Но этих бабушка отпустила пятьдесят лет назад, и ситуация немного вышла из-под контроля. Особенно, когда они выбрали хозяйкой меня.

Но объяснять им тонкости не имело смысла. Всё равно не поймут.

— Да, — я снова кивнула.

— Мой сын ввёл вас в курс дела, Алика?

Смотреть на Ягуара-старшего было неловко и даже стыдно. В последний раз мы с ним встречались более трёх лет назад, еще до того момента, как я сбежала от его сына и отказалась быть луаной.

— Не совсем так, — рассматривая его гладкий подбородок, тихо ответила я. — Он сообщил мне основные принципы. Но в подробности не вдавался. Я знаю, что Империя запросила помощи у своих соседей, в том числе и у нас. И знаю, что вы потребовали взамен.

— Осуждаете?

Это спросила единственная женщина на Совете. Кассиона Смурая, волчица из западных земель долины. Женщина неопределённого возраста с пепельными волосами и яркими светло-голубыми глазами. Её щеку с левой стороны пересекали три страшных шрама. Следы когтей волка. Говорят, она получила их, когда сражалась за место лорда.

— Разве я имею право, — ответила ей, специально уйдя от ответа.

— Вы ведь понимаете, что другого шанса у нас может и не быть, — продолжала допытываться Смурая, которая даже подалась вперёд, всматриваясь в моё лицо.

Сильная женщина и очень опасная.

— Понимаю. Я видела, что зов делает с обычными людьми. Видела, как маг, который еще пару часов назад бок о бок сражался с нами против болотников, сам стал таким же. Как он за считанные минуты утратил человеческий облик, его глаза стали белёсыми, а изо рта шла пена. Я видела, как он бросался на меня с единственной целью — убить и уничтожить. А это всего один болотник, а представьте, что их тысяча.

Но моя речь практически ни на кого из них не произвела особого впечатления.

— Именно поэтому ваш опыт и знания пригодятся нам в походе, — лениво заметил Рыжий.

— В Империи ждут именно тебя, Лика, — тихо вставил Север.

Это дома он был любимым и дорогим дядюшкой, который играл с нами на летнем лугу. Здесь передо мной сидел лорд Кристофер Север с рыжими волосами, что практически полностью были седыми, и страшными шрамами на лице, которые остались у него после встречи со звероловами. Его осанка, взгляд, движения — всё изменилось под стать случаю.

— Меня? Но причём тут я?

— Всей Империи известно о вашем подвиге, — ответил самый старый из присутствующих, лорд Жгут. Белый как лунь старик, длинный и очень худой.

— О моём… что?

— Ваши попутчики, которых вы вытащили из капкана, были так любезны, что во всех подробностях рассказали обо всем, что произошло в той деревне, — ответил Вихрь.

На него я не смотрела. Знала, что он является братом мамы, который после смерти деда Кауса Вихря пять лет назад занял его место в Совете. Мы никогда не общались и наше родство не афишировалось. Став женой отца, мама пошла против воли родителей, за что и была навеки изгнана из рода.

— О Боги…

— О вас уже при жизни слагают легенды, поют песни, — произнесла Смурая.

— Именно вас ждут в долине, — добавил Ягуар, и я вздрогнула от взгляда зелёных глаз.

— Особенно на вашем присутствии настаивал Император, — сказал самый молодой лорд Ветер, перевёртыш-тигр.

— Хотя генерал Тёрн был против, утверждая, что девушке не место на войне, — неожиданно заметил Север и провел ладонью по обезображенной щеке.

— Какой генерал?

Насколько я помнила из уроков по аристократии, древняя ветвь Тёрнов оборвалась лет тридцать назад во время переворота, когда заговорщики уничтожили последних представителей этого славного рода.

— Генерал Тёрн является двоюродным братом Императора по материнской линии. В списки на трон он не включен, но является очень сильным и талантливым магом. Именно благодаря его усилиям колоссальных потерь среди мирного населения удалось избежать, — заметил до этого молчавший лорд Сумрак.

— И он против моего прибытия?

— Нам так сообщили, — пожала плечами волчица.

— Но Император настоял, — перебил её лорд Шустрый — невысокий мужчина с узким лицом и глазами щелочками. — Ваше личное присутствие поднимет боевой дух магов и перевёртышей.

— Пойми, Алика, — мягко обратился ко мне дядя Крис. — Ты находишься на границе между нами. Тебя уважают и принимают обе стороны.

— Я дочь перевёртышей, — напомнила ему. — Внучка Мии и Ирбиса Снежных, о каком принятии вы сейчас все говорите?

— Вы ведьма и надежда на то, что будущее у нашего мира всё-таки есть, — это снова Рыжий.

— В этом мы солидарны с Императором, — пробормотал старый лорд и остальные согласно закивали.

— Мало того, твоё присутствие ослабит напряженную обстановку между двумя лагерями, — продолжил Север.

— Напряженную? — переспросила я, ещё не отойдя от сваленной на голову информации.

— Алика, — ко мне обратился Ягуар. — Вы должны понимать, что информация об истинном происхождении перевёртышей и одичавших будет воспринята крайне неоднозначно.

— Часть жителей будет винить магов за уничтожение близких и ложь, а другие, их будет большинство, вновь перекинут всю вину на нас, — громко и чётко заметила волчица.

— Потому что так удобнее и привычнее, — поддержал её молодой Ветер.

— Вновь может воцариться хаос. А этого сейчас допускать нельзя. Положение и так слишком шаткое, — добил меня Сумрак, который по сути тоже являлся моим родственником.

— И что вы предлагаете мне делать? Стеной встать между двумя лагерями? — устало спросила у них, чувствуя как силы оставляют и нервное перенапряжение даёт о себе знать.

— Не столь радикально, Снежная, — беззлобно усмехнулся лис.

— Просто оставайтесь собой, Алика. Той девушкой, которая рисковала всем ради других и продолжает это делать, несмотря ни на что. Той, которая спасала магов, забыв о вражде между нами, — тихо произнёс Кристофер Север.