Равнодушный кивок Дамине и она тут же опустила взгляд и отступила, признавая его статус и власть. Это классовое пренебрежение вызвало в груди протест и неожиданному злость.

— Я же просил никуда без меня не уходить, — продолжал отчитывать меня перевёртыш.

— Что мне может грозить в лагере, в котором полно перевёртышей? — немного резко ответила ему, а сама не отрывала взгляда от хрупкой фигуры девушки, которая явно собиралась убраться от нас подальше.

— Алика, ты усложняешь мне работу.

— Это не моя забота. А ты мог бы вести себя повежливее.

— Я и так очень с тобой вежлив.

«Даже больше, чем ты того заслуживаешь», — читалось в его голосе. И я не могла не согласиться с такой точкой зрения. Подопечная, как и луана, из меня получилась не очень хорошая.

— Я не про себя.

Нейл непонимающе свёл брови. Наверное, именно это меня и подстегнуло.

— Дамина! — громко и чётко позвала её, не давая девушке скрыться в палатке, возле которой она уже стояла. — Ты не могла бы подойти к нам?

— И что это значит? — прошипел Ягуар, пока девушка к нам не подошла.

— Ты же сам сказал, что мне нужно перестать прятаться ото всех, найти себе компанию, — напомнила я ему с любезной улыбкой на губах, от которой его едва не перекосило.

— Она одичавшая, — тихо заметил перевёртыш.

Дамина, которая уже вернулась и стояла в метре от нас, вздрогнула, но взгляда не подняла, хотя я видела, что ей совершенно не хочется слышать наш разговор.

— С каких это пор тобой завладели предрассудки, Ягуар? Все наши предки были одичавшими, мой дед, Сонья тоже ими являются. Кто-то раньше, кто-то позже пришел в долину. Разве это причина для того, чтобы отказываться от дружбы?

— Какой дружбы, Алика? Ты видишь её второй раз в жизни и совершенно ничего не знаешь: кто она такая, что из себя представляет.

Конечно, он был прав, но меня уже было не остановить. Взвинченная снами, я готова была бороться до конца.

— Отличный повод будет узнать.

— Лика, — прорычал он едва слышно, но я прониклась звериным оскалом и вытянувшимся зрачком.

— Не самая хорошая идея, — пробормотала Дамина себе под нос, но мы её услышали. Если я отреагировала нормально, то для Нейла данное вмешательство послужило спусковым крючком.

— Не. Вмешиваться, — процедил перевёртыш.

Причём не просто сказал, а приправил всё ментальным приказом старшего, более сильного и родовитого зверя. Даже меня слегка тряхнуло, что говорить о бедной девушке.

Её буквально скрутило от чужой воли, плечи поникли, голова опустилась, и сама она вся будто уменьшилась в размерах, едва удерживаясь на ногах.

Это было чудовищно и неправильно. Я уже было открыла рот, чтобы велеть ему прекратить, но внезапно Дамина дрогнула и очень медленно подняла голову.

— Вы… Не. Имеете. Права, — просипела она и глаза непокорно вспыхнули на бледном лице.

— Что ты сказала?

— Нейл, — прошептала я, но он отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, продолжая испепелять взглядом и ломать Дамину.

А она стояла. Дрожала, но стояла, с каждой секундой становясь всё более уверенной.

— Вы… не мой… глава… и не имеете права… меня наказывать. Никто не имеет.

Формально она была права. Но сомневаюсь, что кто-то мог предъявить претензии наследнику одного из Двенадцати высших лордов долины. Даже, наверное, я бы не рискнула. Краем глаза я видела, как выбирались из ближайших палаток перевёртыши, они тоже чувствовали подавляющую силу Ягуара и застывали, не в силах отвести от зрелища глаз.

И вдруг всё кончилось. Напряжение спало, Нейл отвёл взгляд, и Дамина едва не упала от перенапряжения, но смогла устоять. Вид у неё был не самый лучший: бисеринки пота на лице, чёрные круги под глазами и нездоровая бледность. Противостояние лорду тяжело далось для неё.

— Подходишь, — произнёс Ягуар и снова взглянул на меня. — Я согласен.

— На что? — поинтересовалась я, глядя на него огромными от удивления глазами.

— На то, чтобы… как тебя зовут? — от очередного взгляда, пусть и лишенного силы, Солод едва не упала, вовремя успев опереться рукой о растущее рядом дерево.

— Дамина Солод, — быстро ответила за неё я.

— Отлично. Я одобряю её кандидатуру. Солод, ты поступаешь в распоряжение госпожи Снежной, с твоим командованием я договорюсь. Алика, а тебе лучше вернуться в палатку. Пока ты еще что-нибудь новое не придумала.

После чего развернулся на каблуках и ушёл.

Стоило ему только скрыться за поворотом, как девушка медленно опустилась на землю и мелко задрожала.

— Боги, — простонала она едва слышно и спрятала лицо в руках.

— Воды, быстро, — крикнула я ближайшему перевёртышу, который первый рискнул к нам подойти, а сама тут же села рядом с ней. — Ты как?

Вот так неожиданно я и обзавелась, если не подругой, то хотя бы той, кто воспринимал меня такой, какая я была на самом деле. Без миссии и роли, которую мне навязали в Совете.

А еще Солод не пыталась играть и подстраиваться под ненормальную ведьму. И это мне тоже страшно нравилось. С ней я будто вернулась на три месяца назад в небольшую деревушку, где восемь парней и девушек проходили практику и совсем не знали, что беда подступила так близко, что спастись уже невозможно.

Обычно Нейтральные земли проходят за три-четыре дня, но в этот раз наша маленькая армия прошла это расстояние за все восемь. Узкие тропинки, крутые склоны, большая численность и протяженность армии, тяжелые повозки и стоянка у изгоев сыграли в этой задержке не последнюю роль. Не знаю, о чём Миа беседовала больше часа с некоронованным правителем изгоев Аланом Бурым, но тот тоже решил поучаствовать в общем деле и разрешил своим подданным на добровольных началах присоединиться к нашей армии. Желание изъявили более пятисот изгоев. Здесь были как маги, так и перевёртыши.

Я уже давно рассталась с иллюзиями, что на Нейтральных землях живут лишь воры, бандиты и убийцы. Все те, кому не нашлось места между двумя мирами. Это не совсем так. Бабушка рассказывала, что, например, родители Алана Бурого были вынуждены бежать из долины ради своей любви. Вполне возможно, что и я могла тут жить. Если бы маму с отцом не поддержали три высших лорда после скандала с побегом, то им бы тоже пришлось бежать сюда.

Мне понравился их город, который был расположен внутри огромной скалы. А с террасы Бурых, которая располагалась на самом верху, открывался вид, словами не передать.

К началу девятого дня, когда до перевала оставалось чуть более часа пути, напряжение возросло до максимальной точки. Треть перевёртышей, в числе которых был Ягуар и Мик с Риганом, перекинулись и сопровождали нас в зверином обличии.