— Эх ты, — я со смехом взъерошила его волосы и отступила на шаг, внимательно осматривая друзей, которые вроде бы остались прежними, но в то же время неукротимо изменились под тяжестью проблем: измождённые лица, синяки и ссадины на руках, усталый взгляд потухших глаз. — Я всё та же Лика, которой была три месяца назад. Ребята, если бы вы только знали, как же я рада вас видеть.

— Разве мы могли упустить возможность снова встретиться с тобой? — покачал головой Тайфун.

— Как только стало известно, что ты едешь в Империю в составе подкрепления от перевёртышей, мы тут же напросились в сопровождение.

— Логично предположив, что знакомые лица развеют и без того сложную и наряженную обстановку.

— Да, — кивнул Эльяр и сразу же помрачнел, глубокая складка залегла между бровей. — Две недели назад Император официально признал особенности инициации магов, в результате которых те могут превращаться в перевёртышей.

— И как? — я обеспокоенно взглянула на них.

— Тяжело, — признался Дарен.

— Но могло быть и хуже. Народ слишком много потерял за этот месяц от ахтанов, поэтому новость о том, кто такие на самом деле одичавшие и что все эти столетия Звероловы ловили и преследовали своих же, восприняли лучше, чем мы все предполагали. Так что момент для правды был выбран более чем удачный.

— Хотя беспорядки продолжаются.

— Но об этом позже, — перебил его целитель, многозначительно ткнув друга в бок.

— Точно, — кивнул Дарен. — Сейчас не время и не место. Нам еще столько надо тебе рассказать, но потом. Не стоит заставлять высших лордов долины ждать.

И только в этот момент я поняла, где именно нахожусь и что происходит. Я была так рада видеть ребят и убедиться, что сними всё хорошо, что забыла обо всём на свете.

Еще один шаг назад, и я тревожно оглянулась. Киан и Риган стояли в метрах двадцати от нас с совершенно непроницаемыми лицами и молчали, позволяя нам общаться. А две армии медленно приближались друг навстречу другу, сократив расстояние практически вдвое.

— Почему так много магов? — тихо спросила я, вновь поворачиваясь к друзьям.

— Это резерв. Всё что у нас осталось, — пояснил Эльяр.

— Мы соединимся и все вместе отправимся к последнему рубежу. Там нас будет уже ждать Император и генерал Тёрн, — добавил Тайфун.

— А еще они все хотели поприветствовать тебя. Увидеть своими глазами Алику Снежную.

— Что? — только и успела произнести я, когда Дарен вдруг схватил меня за руку и потащил вперёд.

И тут же рядом с нами оказались Ягуар и Риган. Припав на лапы, они предупреждающе рыкнули, заставив нас застыть на месте. Ситуация явно выходила из-под контроля.

— Стоять, — я быстро развернулась и встала между ними, дабы не допустить кровопролития. И брат, и Нейл были настроены весьма решительно. — Не надо. Мы просто идём поздороваться. Да, ребята? Всё хорошо.

— Прошу прощения за возникшее непонимание, но Алике Снежной ничего не угрожает в Империи, — кивнул Тайфун. — Мы скорее умрём, чем причиним ей вред.

— Почему мы должны верить этому? — прорычал Риган.

— Потому что это правда, — спокойно ответил Светлый.

Это было странно слышать и очень необычно. Я даже несколько растерялась, позволив вновь взять себя за руку и подвести к застывшим магам.

— Что происходит? — прошептала я, но вразумительного ответа так и не получила.

— Алика Снежная! — торжественно провозгласил Дарен, когда мы подошли к ним так близко, что я могла разглядеть каждого.

Сказал и отступил назад, оставив меня один на один с ними.

Шесть сотен испытующих взглядов на меня одну. Сердце дрогнуло и забилось чаще, от напряжения на лбу выступил пот. Медальон на груди нагрелся, а на пальцах сама собой засияла сеть.

А потом…

Я глазам своим не поверила, когда все они медленно склонили голову в знак приветствия и почтения, а также приложили раскрытую ладонь к сердцу, как символ доверия. Все как один.

— Ты наша надежда, Лика, — тихо произнёс за моей спиной Эльяр.

Лёгкий ветерок неспеша прошелся по полянке, потревожил листву на деревьях и подарил такую необходимую прохладу в знойный летний день. На чистом голубом небе сияло яркое солнце, в густой листве пели птицы, а ведьма Снежная, сжав руки и из последних сил пытаясь проглотить подступивший к горлу ком, смотрела, как шестьсот магов склонились перед ней, признавая мощь и силу.

Надежда целого мира и символ победы.

Сейчас я в полной мере осознала, какую силу имею и какая ответственность легла на мои плечи.

За всех и каждого. И разочаровать их я просто не имела права.

Ком у горла всё-таки поддался. Сморгнув слёзы и выпрямив спину, я сделала крохотный шаг к ним и приложила кулак к груди в знак того, что принимаю их.

Все мы равны и всем нам предстоял бой за этот мир и наше общее будущее.

— Диана погибла две недели назад во время отступления из Гарлоу, — произнёс Дарен. Голос его был спокойным и совершенно не выразительным. С таким же успехом парень мог читать сводку о погоде. — Небольшая целительская группа отстала от основного потока беженцев. Поступило сообщение о новой партии раненных, и они задержались. Всего десять минут, которые стали для неё фатальными.

Мы сидели на покрывале под раскидистым деревом, которое росло у кромки леса. Чуть поодаль лежал Ягуар, со своего места я видела, как подёргивались его уши, когда перевёртыш прислушивался к нашему разговору.

Два дружественных лагеря, от которых так и искрило напряжением, расположились на поляне на расстоянии в сотню метров, а мы были ровно посередине. Как и большой шатёр, поставленный под палящим солнцем. Именно туда скрылись наши лорды и командующие, в числе которых были и Миа с Ирбисом. Со своего места я видела, как ветер легко колышет полог. О чём они сейчас разговаривали? Удастся им прийти к консенсусу? Но я была рада, что меня не позвали к ним, мне так хотелось быть с ребятами и расспросить обо всём, что произошло за эти почти два месяца, что мы не виделись.

Но я же не знала к чему приведёт мой невинный вопрос: «Как там наши?», произнесённый с одной единственной целью — узнать хоть что-нибудь о Райане. А вышло всё совершенно иначе.

Нам почти сразу принесли корзину с фруктами, кроваво-красное вино в стеклянном толстодонном графине и хрустальные бокалы — обслуживание как для важных господ. Но всё так и осталось нетронутым, никто из нас не коснулся еды и напитков.

Металлический привкус боли, потери и крови. Я специально прикусила себе щеку, чтобы сдержать рвущийся из груди крик.

— Это моя вина, — тихо вставил Эльяр.

Целитель сидел к нам боком, оперевшись спиной о дерево и согнув колени, на которые положил руки. Тонкая травинка, которую парень беспрестанно вертел, затерялась между длинных пальцев.