Дамина пока держалась и ехала на лошади рядом со мной, напряженно вглядываясь в быстрые тени, которые то и дело мелькали среди вековых деревьев и узких тропинок. Мы уже почти спустились с гор, дорога выровнялась, с неё даже исчезли камни и булыжники, а впереди нас ждала долгожданная равнина.

— Если хочешь, то можешь последовать их примеру и тоже перекинуться, — заметила я, сдувая со лба непослушный локон, который выбился из косы и всё норовил упасть на лицо.

— Мне и тут хорошо, — невозмутимо откликнулась девушка.

Я знала её зверя. Красивая белоснежная лисица с черным носиком и пушистым хвостом. Невероятной красоты зверь, которого так и хотелось потискать, погладить и потормошить. В первый раз, когда я её увидела, то так и сделала. К большому недовольству девушки.

— Нейл приказал? — понимающе кивнула я в ответ на её замечание.

У них с Ягуаром сложились странные отношения, природу которых я как ни старалась, понять не смогла. Поэтому просто перестала анализировать. Не поубивали друг друга — и то хорошо.

Дамина промолчала, продолжая внимательно осматриваться.

— Волнуешься? — тихо поинтересовалась я.

— Сложно сказать. Никто не знает, что нас ждёт дальше за перевалом. А если это ловушка? Если таким вот образом Император хочет одним ударом уничтожить всех нас?

Признаюсь, у меня тоже возникали такие мысли, которые я быстро гнала от себя.

— Тогда он крайне глупо поступит, — поглаживая лошадь по холке, произнесла в ответ. — Одним ударом с нами расправиться всё равно не получится. Как бы сильны они ни были и какие ловушки ни придумали. Двумя и тремя тоже. Начнётся затяжная война, а Империя и так с трудом отбивается от болотников. На два фронта они сражаться точно не смогут.

— Наверное, вы правы. Только вот магам доверять нельзя. Они способны на любую подлость, особенно, если в их руках сосредоточена власть.

— Я же тоже маг и мне тоже вручили власть, — мягко напомнила ей.

— Вы другое дело, — покачала головой девушка.

— Почему?

— Потому что может фактически вы и ведьма, но в душе перевёртыш… Там что-то не так, — вдруг тревожно произнесла она, привставая на стременах и напряженно всматриваясь вперёд.

Я последовала её примеру. Действительно, что-то случилось. Впереди царило странное волнение, от которого у меня всё замерло и задрожало внутри.

— Солод, не отходи от Снежной ни на шаг, — рявкнул, подбегая к нам Ягуар.

— А в чём дело? — спросила я, наблюдая за всеобщим переполохом.

— Нас встречают.

— Разве это плохо?

— Не менее шести сотен магов в полной боевой готовности. Киан и Риган с Миком пойдут вперёд. Сейчас сюда прибудут твои родители, надо усилить твою безопасность.

— А Миа и Ирбис?

— Они сзади.

Для обычной встречи шестьсот магов было много, а для армии — мало.

— Неужели засада? — пробормотала Дамина, когда Нейл убежал дальше.

— Не знаю, — пробормотала я в ответ.

Оставшийся час мы проехали молча. Общее гнетущее настроение передалось и мне, я всё это время нервно теребила медальон на шее, в который вновь были заперты Хейды. Мы решили, что безопаснее и лучше для всех будет пока их не выпускать.

Дорога стала шире и выровнялась. Вот и две высокие скалы, между которых нам предстояло проехать. А дальше небольшое поле, за которым начинался лес. Вот у этого леса, у самой его кромки и стояли маги, ожидая нас.

— Всем стоять, — дружно скомандовали лорды и мы послушно замерли у воображаемой линии. Дальше не ступил никто, хотя отставшие всё прибывали.

Нас сопровождало в походе шесть высших из Совета двенадцати: Север, Шустрый, Смурая, Шатун, Сумрак и Важный. Другие шесть остались в долине обеспечивать безопасность и жизнь нашего мира, пока мы не вернёмся с победой. Иные варианты просто не рассматривались.

Итак, две армии друг напротив друга и небольшое поле между нами, полностью покрытое жухлой травой.

— И что дальше? — тихо спросила Дамина, сжимая поводья.

— Не знаю. Наверное, должны выпустить парламентёров с каждой из сторон для переговоров.

Я оказалась права. Практически одновременно от магов отделились два всадника, а лорды выпустили вперёд Киана и Райдо Севера. Они медленно двигались друг навстречу другу.

Солнце слепило прямо в глаза, и я поднесла руку к лицу, пытаясь понять, что так тревожит сердце. Вот один из магов передёрнул головой, осматривая нашу армию, второй нервно пожал плечами и что-то ответил, его светлые волосы ярко блестели в лучах солнца.

— Киан справится и всё будет хорошо, — пробормотала мама, которая находилась по левую сторону от меня, так же тревожно вглядываясь в парламентёров. — Всему должно быть объяснение.

Но я её почти не слышала, всем корпусом подавшись вперёд…

Знакомые движения, знакомые фигуры…

Не может быть!

Я со всех сил пришпорила коня и понеслась вперёд, расталкивая стоящих впереди воинов.

— Куда? — вскрикнула мама изумлённо, но время уже было потеряно.

Именно эффект неожиданности сыграл сейчас в мою пользу. Полностью сосредоточившись на магах, перевёртыши упустили из вида неразумную Снежную.

Так мне и удалось за считанные секунды практически беспрепятственно вырваться из общей массы. Я только и успела услышать злой рёв Ягуара, который на моё счастье находился слишком далеко, чтобы меня остановить.

В это время расстояние между парламентёрами уменьшилось до двухсот метров, когда они спешились, оставили лошадей и пошли навстречу друг другу.

И в этот напряжённый и ответственный момент вмешалась я.

— Лика? — только и успел произнести Киан, когда я слетела с лошади, вручила ему поводья и понеслась дальше, ничего толком не объясняя. — Ты что творишь?

— Стой! — вторил ему Райдо.

Но я ничего не слышала, со всех ног стремясь вперёд. Слёзы застилали глаза, из груди вырывался то ли смех, то ли плач.

Последний рывок и я замерла между ними, повиснув, как ребёнок, и обнимая их за шеи.

— Живые! Слава Богам! Вы живы!

Слёзы, смех и снова слёзы. Счастья, облегчения и непонятной тоски по ушедшему времени.

— Живые, живые… живые, — шептала я и всё никак не могла остановиться и поверить, что это не очередной сон или кошмар, что они действительно здесь.

— Конечно, живые, как ты могла подумать, что мы сдадимся этим болотникам, — отвечал Дарен, нежно приобнимая меня за плечи.

— Мы еще повоюем, — вторил ему Эльяр и, подмигнув, насмешливо поинтересовался. — Заново знакомиться будем, Алика Снежная?