Легенда не рассказывает о том, что стало с ним в изломе, а рассказывает лишь то, что случилось потом.

Нат снова победил тёмного мага и на этот раз милосердия не проявил, отправив того за грань вместе с ледяными чудовищами. Когда юноша под утро с победой вернулся домой, заплаканная жена и встревоженный младший брат сообщили ему, что Цен пропал.

Были организованы поиски и через пару часов изломленное и изуродованное тело юноши был найдено на опушке леса. Совершенно седой с деформированным телом, которое стало непропорционально длинным, Цен едва дышал, белесыми глазами смотря в голубое небо.

Понимая, что смерть близка, Нат велел отнести брата в храм, где весь день и всю ночь провёл в молитвах Богам, клялся вернуть огненный меч, обещал отказаться от Хейдов и власти. Сделать всё, что угодно, лишь бы Цен ожил, но Боги были глухи к его мольбам.

Стоило только солнцу скрыться за горизонтом, а тьме вступить в свои права, как мертвец внезапно ожил и над храмом разлилась призрачная песня, подчиняющая и лишающая воли каждого, кто её слышал. И никто не мог противиться этому зову и остаться собой.

А на другом конце города младший из трёх братьев, еще даже не инициированный маг Сол, очнулся ото сна. Перед ним в свете звёзд стояла печальная Богиня, которая поведала мальчику правду о старшем брате и той жуткой опасности, которая нависла над их городом и миром в целом.

— Что мне делать? Как спасти?

— Твоего брата уже нет. Эта нечисть, что вышла из разлома, уже не он. Мне жаль, Сол, но этому существу придётся умереть, и помочь в этом сможешь лишь ты.

— Я готов!

— Уверен? Для этого тебе придётся измениться, стать совсем другим.

— Да.

И в ту же секунду его тело скрутило от адской боли, кости ломало и выворачивало, а сам он медленно, но верно превращался в дикого зверя. Услышав шум, из спальни выбежала жена Ната. Еще полностью не придя в себя после первого оборота, когда зверь бушевал внутри и требовал крови, Сол набросился на беременную девушку и растерзал её. А потом, гонимый призрачной луной, ринулся прочь в лес, где пробегал несколько часов, пока разум не прояснился и человек внутри хищника не взял верх.

Горько рыдал и проклинал себя мальчик, вспоминая безжизненный взгляд девушки, которая погибла от его когтей и зубов. Но сделать и изменить уже ничего не мог.

Зов в городе раздавался всё громче, Цен вышел из храма и стремился захватить и подчинить всё вокруг, пока на его пути не встал юный одичавший.

Был кровавый бой.

Когда всё было кончено и зов перестал удерживать власть над людьми, Нат очнулся в храме. Не найдя брата на алтаре, юноша поспешил на улицу и увидел страшную картину. Улицы города были устланы телами погибших горожан, а у окровавленного трупа Цена стоял огромный зверь.

— Убийца! — вскричал он в гневе и боли, занося волшебный меч, но Сол даже не думал укрываться и позволил наказать себя.

После смерти его тело вернулось к человеческому облику.

Не веря своим глазам, Нат упал на колени над телами братьев. И просидел так более часа, пока не пришла новость о том, что его беременную жену загрыз лютый зверь.

— Смерть исчадьям Тёмного Бога! Смерть зверью, укрывающемуся под человеческим обличием! Смерть!

Легенда гласит, что с тех самых пор стоит кому-то вызвать Хейда, как молодой неинициированный маг обращается в зверя и зорко следит за тем, чтобы никто и никогда не попал больше в разлом.

А потом со временем Боги перестали следить за этим, тайна излома и божественное переназначение исчезло в веках. Перевёртыши стали просто появляться, по-прежнему проклятые и ненавидимые магами и людьми.

Когда я вернулась после нелегкого разговора с Ягуаром в свою комнату, то увидела Мию, которая сидела в кресле, на коленях у неё была книга, по корешку которой она медленно водила пальцами.

— Поговорила с Нейлом? — тихо спросила она, поднимая на меня взгляд чёрных как ночь глаза.

— Да.

Я прошла вперёд и села в соседнее кресло. Не просто так бабушка пришла ко мне этим вечером.

— Родителям еще не сказала, что ты завтра уезжаешь с ним на совет?

— Еще нет. Я никого не видела. Думаю, Ягуар сам всё сообщит. Ты знаешь, о чём они хотят со мной поговорить?

— Вот завтра и узнаешь, — вздохнула бабушка и вновь посмотрела на книгу. — Ты ведь поняла, кто такие болотники?

— Не уверена, — признала я. — Выходит, это старая сказка совсем не выдумка? И всё что там говорится, было на самом деле?

— Каждая легенда имеет свою основу. Не нам судить, что в ней правда, а что ложь. Знаешь, Лика, никогда не воспринимала историю о трёх братьях всерьёз. Я родилась и жила в Империи почти тридцать лет и слышала эту историю совсем в другом исполнении даже Киану рассказывала имперский вариант.

Я понимающе кивнула:

— Да, я тоже слышала. По их версии именно младший брат, соблазненный злым магом, связался с Тёмным Богом и движимый завистью к старшим, продал свою душу в обмен на звериное обличие. Средний брат пытался его остановить за что был покалечен и брошен умирать в лесу. Но Сол на этом не остановился, жажда крови горела внутри и следующей же ночью мальчишка убил жену Ната и бросился на поиски братьев, дабы завершить свою миссию. Цен из последних сил бросился на защиту города и погиб под лапами зверя, как и часть горожан. И только вовремя пришедший в себя Нат волшебным клинком отправил проклятую душу в бездну небытия.

— И мораль этой сказки весьма категорична. Не верьте перевёртышам — они зло, — добавила Миа. — Хищники, у которых нет понятия о семье, любви и чести.

— И какая из версий правдива? Хотя это неважно. Вопрос сейчас в другом, неужели кто-то попал в излом от Хейдов? Но когда и как? Ведь ты последняя из живущих их вызывала. А прошло уже более пятидесяти лет. Допустим, это случилось тогда, но почему этот неизвестный так долго ждал? Почему именно сейчас?

Вопросов было много и ни одного ответа.

Я видела, как тяжело бабушке вспоминать о прошлом.

— Тот герб, что ты вернула деду, — она вздохнула. — В нём все ответы на наши вопросы.

— Я не понимаю, — призналась ей и провела ладонью по гладкому дереву подлокотника. Кожа была еще непривычно чувствительной.

— У Ирбиса, точнее у Ксандера Морозного, была два брата — старший и младший.

— Просто как в сказке, — пробормотала я.

— Именно младший, Дейл гонялся за нами в том лесу. Именно он стал причиной того, что я обратилась к сырой магии и вызвала Хейдов.

Мозаика в голове начала постепенно складываться, восполняя пробелы.

— Он побывал в изломе?

— Не знаю. Мы ушли оттуда примерно через полчаса. Он вполне мог проследить за Ирбисом и сделать это. Понимаешь, Лика, Дейл исчез после той ночи. Ирбис пытался по своим каналам узнать о судьбе брата, но так ничего и не обнаружил. До того самого дня, когда ты вернула ему брошку и мы узнали о болотниках.