— Прости, — вновь прошептала я. — Всё действительно могло быть иначе.

— Но уже не будет. Ты любишь его.

— Люблю.

Мужчина отвёл взгляд и отрывисто произнёс:

— Завтра ты поедешь со мной.

Не вопрос, утверждение.

— Хорошо. Но что Совет потребовал взамен? Мы ведь не будем помогать им лишь на добровольных началах?

— Нет. Император Аврель Первый просто расскажет правду.

— Какую правду? — не понимающе взглянула на него.

— О том, кто такие перевёртыши и одичавшие на самом деле.

— Что? — вскакивая, потрясённо переспросила я. — Что ты сказал?

Это было слишком даже для меня. Неужели? В это невозможно было поверить.

— Тайна, которую маги охраняли столько лет, будет открыта.

— Боги! Неужели всё настолько плохо?

— Если мы не вмешаемся, Империя падёт в течение года. И тогда…

— Тогда ничто не помешает болотникам пойти войной на долину, — закончила его фразу и слова будто повисли в воздухе.

— Совершенно верно. Пустынники тоже прибывают на выручку.

— Враг моего врага, мой друг…

— Да. Непримиримые соперники встанут под одно знамя, чтобы спасти наш хрупкий мир.

Пантеон Богов нашего мира пятиликий и состоит из Богини Луны и Смерти, Тёмного Бога, Богов Всего Сущего, Света и Жизни, а также Мудрости и Знаний.

У нас не принято выделять какое-то отдельное божество и поклоняться ему. Храмы строят единые и ставят статуи всех богов. Если это бедная деревенька, то изображения Богов выбивают на каменных пластинах или делают яркие фрески. Мы даже мысленно обращаемся ко всем Богам сразу, потому что нельзя отделить одного от другого. Все они важны и значимы для любого человека, для каждой отдельной души.

Лишь у нас в долине больше почитают Богиню Луны и Смерти, специально выделяя её среди остальных. Даже в главном храме в сердце долины статуя тоненькой хрупкой девушки с длинными волосами и венком из звёзд, на шее которой сверкают разноцветными красками волшебные камни даров, стоит спереди у самого алтаря.

Но нашему поклонению Богине есть своё объяснение и своя легенда, старая как этот мир. Я знала, что в Империи есть своя версия, отличная от нашей. Не знаю, кто прав, но я привыкла верить той, что слышала в детстве.

Когда-то давным-давно наш мир был совсем другим. Империи еще не существовало, а всю территорию занимали небольшие княжества, города-крепости и просто крохотные деревеньки, которые жили в постоянной войне друг с другом. Магов было гораздо меньше, но они были намного сильнее. Хейды ни для кого не были редкостью, их вызывали, приручали и использовали для покорения других и узурпирования власти. В те времена Боги спускались со своих небес, гуляли среди смертных и одаривали самых достойных. Неважно что это было: камень из бус Богини или волшебный огненный меч из рук Бога Солнца и Жизни — каждый дар считался уникальным, священным и делал владельца воистину великим и непобедимым. Почти…

Даже божественные подарки бессильны, когда в дело вмешиваются низменные человеческие чувства: страсть, зависть и ненависть.

Эта история произошла в небольшом городке на севере, всего в десятке километров от неприступных гор и места, которое сейчас принято называть перевалом. Так вот, правил там могущественный чёрный маг, поклоняющийся тёмному Богу. Какие злодеяния он только не совершал, чего только не творил и всё сходило ему с рук. Не было в городе настолько сильного мага, который смог бы выступить против него и победить.

Пока однажды на пути черного мага не встал храбрый юноша, которого звали Нат.

Был этот Нат из обычной семьи. Отец его был гончаром, мать работала прачкой и стирала за мелкую монету бельё богатеев. Сам юноша вместе с двумя братьями, старшим и младшим, трудился в гончарне, по мере сил и возможностей помогая отцу.

В тот год зима была лютая, следом за морозами пришла лихорадка, которая за считанные дни унесла жизни родителей и оставила их без средств к существованию. Когда братьям стало нечем платить ренту за жильё, злой маг приказал выгнать их за крепостную стену и отобрать последние пожитки. Так стража и сделала, позволив напоследок переночевать в старом храме, а на утро идти, куда глаза глядят.

Всю ночь не спал Нат, молился Богам и просил лишь помощи, защиты и мира. В те времена Боги были более отзывчивыми и ему ответили. Сам покровитель Света и Жизни подарил юноше один из своих волшебных огненных мечей, с помощью которого юноше удалось победить злого колдуна и изгнать его прочь. Конечно, большим плюсом, без которого победа была бы невозможна, являлось то, что Нат был довольно сильным и талантливым магом, которого власть и золото не успело испортить.

Тогда в нашем мире действовала презумпция силы: одержал победу, значит достоин получить всё то, что принадлежало проигравшему. И неважно, что это было: курица или меч, домик со скотиной или целый город. Так совершенно неожиданно Нат стал правителем целого города.

Но не все радовались успеху молодого мага. Его старший брат Цен завидовал Нату, уверенный, что тот занимает его место. Ведь именно Цен был старшим, значит и получить должен был всё. Отношения между братьями еще более накалились, когда Нат взял в жены девушку, которая нравилась Цену.

Шли месяцы, сменилось время года, наступила весна. Именно в это время над городом повисла новая угроза: на них шёл тот самый изгнанный маг. В этот раз он подготовился и вызвал трех ледяных Хейдов.

Понимая, что одним мечом и магией против такой силы не выстоять, Нат решил сам попробовать обратиться к древнему искусству и тоже вызвать из Бездны помощников.

Вызов Хейдов — тонкое искусство, которое не терпит лишних глаз. Ни тогда, ни сейчас. Поэтому Нат поздно вечером попрощался с семьей, поцеловал молодую жену и скрылся в лесу, где развёл огромный костёр, благодаря которому призвал пять огненных монстров.

Всё вроде и хорошо, но не знал юноша, что старший брат последовал за ним в лес и стоило Нату уйти, чтобы отправиться на смертельный бой с тёмным магом, как Цен занял его место. Сил у старшего из братьев было мало, а вот гонора и уверенности в собственном величии очень много. Сам вызвать Хейдов Цен не смог бы, заледенело бы его алчное сердце и ушел бы юноша за грань к великим предкам. Поэтому решил молодой человек пойти проторенной дорожкой и воспользоваться разломом Ната.

Да, это сейчас в учебниках расписано, что после вызова Хейдов в месте их возникновения на час-полтора остаётся излом, хрупкая тонкая грань между мирами — нашим и Бездной, полной разнообразных воплощений сырой магии. А тогда никто никогда не делал подобного, даже мысли не допускал. Магия была священна и нарушение её законов считалось высшим преступлением.

А Цен, движимый завистью к среднему брату, решился пойти против древней магии, чем разгневал Богов.