Ничего не изменилось и мнение отца не поменялась. Всё было зря. И моё возвращение тоже зря.

— Вейн, помолчи, — строго произнесла Миа и в голосе проскользнули металлические нотки. — Мы уже с тобой говорили по этому поводу. Знаешь, сын, иногда мне кажется, что надо было воспитывать тебя совершенно по-другому.

— Это как?

— Драть больше ремнём по мягкому месту. Может тогда мозги через задницу и встали бы на место.

Киан закашлялся, пытаясь скрыть смешок, а вот дяди Айрон и Ноэль его не сдержали, искренне потешаясь над старшим братом, который попал под раздачу.

— Ну знаешь, мама, — снова попытался встать отец.

— Успокоились все! — прикрикнул Ирбис. — Давайте прекратим этот базар и займёмся, наконец, нашей проблемой. Я всегда говорил, что Лика должна знать об опасности, которая нависает над ней с рождения. Это бы предотвратило много неприятностей.

— Вы правы, отец, надо решать, что делать дальше и как быть, — подала голос мама. — Время уходит, а проблема никуда не делась.

— Так в чём Лика права? — подал голос дядя Крис. — Миа, ты так нам и не сказала, а мне вот любопытно.

— В том, что единственное безопасное место для неё сейчас — это Империя.

Я застыла оглушенная этим заявлением, пока остальные повскакивали со своих мест и принялись спорить и выкрикивать доводы против.

— Что я за отец, если не смогу защитить свою дочь?

— В Империи её уничтожат, — это дядя Ноэль.

— Как только узнают, кто она, — вставила мама.

- Верная смерть!..

— Ни единого шанса…

— Так нельзя!..

— Надо придерживаться первоначального плана…

— Бедная девочка…

Я уже не разбирала, кто и что говорит, голова разболелась от шума. А потом неожиданно всё прекратилось.

— Тихо! — стукнул по стулу дедушка. — Все замолчали и сели на свои места! Пусть мать выскажет своё мнение, а потом каждый приведёт свои доводы за или против.

— Спасибо, дорогой, — бабушка ему тепло улыбнулась. — Итак, на Алику ведётся охота и она сейчас слишком слаба, чтобы попытаться кому-либо противостоять. Для этого ей не хватает не столько знаний, умений, сколько опыта и злости. Да, мои дорогие, в этом наша ошибка. Мы все опекали Лику, старались отгородить от всего мира. Думали, как лучше, а получилось как всегда, — Миа прочистила горло и продолжила. — У неё большой потенциал, очень большой, но шанса проявить себя почти не было.

— Но ведь вы занимались с ней, — перебила её мама.

— Занимались, — поддержал Мию Киан. — Но это не одно и то же. Это как рассказать тебе на словах, что такое обращение. Ты вроде и знаешь, что это, но как пользоваться и как быть, понятия не имеешь. Лика многое знает и умеет, одни её силовые плети чего стоят и игры с Хейдами. Но этого мало. Против приворота это всё не поможет.

— Приворота? — прошептала я, поднимая голову и недоверчиво глядя на дядю. — Какого приворота?

— Лика, а как ты думаешь, они собираются приручить тебя? — грустно усмехнулся он. — Не будут же ждать твоего согласия и нашего праведного гнева.

— Ей нужна практика и защита, — продолжила Миа. — И самый лучший вариант — это инкогнито отправить в Империю.

— Нет. Это невозможно, — упёрся отец. — Мать, ты не понимаешь, что говоришь.

— Понимаю, сын, еще как понимаю. Тебе тяжело признавать это и отпускать Лику, но пока она не войдёт в силу, пока не вырастет… Оставаться ей здесь опасно. А насильно выдавать её замуж за Ягуара совершенно не подходящий вариант, ты уж прости меня, Нейл, за прямоту, — она посмотрела на Ягуара.

— А как быть с нашим соглашением? — поинтересовался перевёртыш, и я чуть не завыла от досады. Боги, неужели отец уже заключил с ним соглашение?

— И с документами? — заметил Крис. — Фальшивку же в Академии точно определят.

— Мнение Лики вы вообще учитывать собираетесь? — вдруг спросила тётя Аврора.

Я вжала голову в плечи, чувствуя на себе пристальные взгляды.

— Алика? — мягко произнёс дед. — Скажи что-нибудь, милая.

— Я… я не знаю. Я вообще ничего не понимаю. Я столько лет жила и не знала о том, что меня хотят выкрасть и что Нейл мой наречённый. Всё свалилось, как снег на голову… Но, — я сглотнула и упрямо подняла взгляд. — Но я хотела бы учиться в Академии, хотела бы жить среди магов и набираться опыта.

В кабинете наступила тишина.

— Пять лет, — вдруг тихо произнёс Ягуар.

— Что? — спросила я, поворачиваясь к нему и встречаясь взглядом с пронзительными зелёными глазами.

— Учёба в Академии длится пять лет, Лика. Если в течение этого срока ты справишься и не выдашь себя, то я откажусь от соглашения. Если же нет, то ты вернёшься со мной в долину и станешь моей луаной.

— Нейл, ты не можешь, — произнёс отец и тут же был перебит.

— Могу и отец меня поддержит. Так что, госпожа Снежная, я поддерживаю ваше решение, — обратился Ягуар к Мие.

Та довольно улыбнулась и кивнула.

— Я в тебе не ошиблась, дорогой. Ты истинный сын своего отца, гордый и сильный. Думаю, Лика поймёт это, когда усмирит гордыню и перестанет видеть мир в чёрно-белом свете.

Я вспыхнула и прикусила губу, чтобы не испортить всё резким словом.

— Но ведь это не делается за один день, — произнёс дядя Айрон. — Необходимо найти подходящую кандидатуру для того, чтобы Лика смогла занять её место, придумать легенду и прочее.

— Для этого у нас есть два месяца. Именно через два месяца начинается учёба в Академии. Но сначала, надо объявить всем, что Алика стала луаной Ягуара. Это поможет выиграть необходимое время, — сказала Миа и обвела присутствующих взглядом. Все молчали, соглашаясь с принятым решением.

Документы Леолики Серой нашлись через две недели. Мало того, что наши имена были похожи, так и судьба у неё была очень подходящей для нас.

После первого обращения Харрис Серый долгое время скрывал девочку в замке, распустив слух, что она сильно больна. Мужчина искренне верил, что есть шанс вернуть всё назад и пытался излечить Леолику от недуга. Но не вышло. Понимая, что оставаться в Империи небезопасно, Серый решил переправить её в долину, сообщив всем, что они едут на курортное лечение. Удивительно, но у мужчины действительно получилось доставить её сюда.

Не знаю, что именно им обещали мои родственники, но Серый согласился вернуться в Империю и сообщить всем, что я его выздоровевшая дочь. Так как в его замке многие могли усомниться в этом, мы отправились прямо в столицу, где я и поступила в Академию, став одной из студенток факультета универсальной магии.

Наверное, это было очень символично — вернуться домой в свой собственный двадцатый день рождения.