— Что мне сказать Тарку, когда мы встретимся снова? — в лоб спросила у неё.

Девушка медленно опустила вуаль и пожала плечами.

— Пусть живёт дальше и забудет про меня. Прощайте, леди Алика.

— Прощайте.

Я еще некоторое время смотрела ей вслед, думая, какой же силой она должна была обладать, чтобы выжить и не сломаться.

Но как семья ни старалась меня отгородить, я не могла оставаться в стороне. Что-то не давало покоя, но никак не могла понять, что именно. Пока как-то вечером в библиотеке ко мне в руки не попала старая книга сказок и легенд.

Именно сейчас я её и листала, сидя в кровати. Но ничего нового там не было.

Неужели всё так просто? И ответ на загадку находился у всех под носом. Вот только легче от этого не становилось.

Вечер подкрался незаметно.

Я выполнила просьбу мамы. С помощью горничной переоделась в вечернее платье из тяжелого тёмно-серого шелка с белоснежным кружевом, которое богато украшало открытые плечи. Волосы Нэтти собрала в пучок и украсила живыми цветами из сада. Они сладко пахли, окружая меня лёгким ароматным облаком.

— Алика Снежная, — произнёс Ягуар и почтительно склонился к руке, невесомо касаясь губами запястья.

— Нейл Ягуар, рада видеть тебя у нас в гостях, — улыбнулась я, осторожно высвобождая руку из его захвата.

Дальше был ужин, во время которого я рассеяно слушала разговоры о делах поместья и последних сплетнях долины: кто женился, кто стал луаной, а кто родился. Многие имена были мне знакомы, но принимать участие в беседе не хотелось.

— Алика… — неожиданно произнёс Ягуар и в столовой воцарилась гнетущая тишина.

Я кожей чувствовала каждый взгляд, направленный в мою сторону и один из них желто-зелёный, ощущала особенно сильно.

Повернув голову от каре ягненка в гранатовом соусе, я слегка приподняла брови и изобразила на лице некое подобие заинтересованности.

— Да?

— Я хотел бы переговорить с тобой после ужина. Если ты не возражаешь.

— Не возражаю.

— Наедине.

Тишина достигла апогея, родственники даже дыхание задержали, боясь меня спугнуть.

— Хорошо.

Общий выдох, и вновь застучали приборы по фарфоровым тарелкам, возобновился смолкнувший разговор, в котором я не принимала участия. Взгляды на меня всё ещё бросали. И чем ближе к концу ужина, тем они становились всё более заинтересованными и напряженными.

Как же мне хотелось встать, взобраться на стул и во всеуслышание заявить: «Прекратите!».

Но я продолжала молча всё это терпеть, они тоже и стена между нами всё росла и увеличивалась.

И вот конец.

Под молчание присутствующих я положила салфетку на стол, встала и выжидательно уставилась на Ягуара.

— Идём?

— Да.

— Можете использовать для разговора мой кабинет, — вмешался отец.

Анриз, луана Мика, с которой у него были отношения чуть больше полутра лет, романтично вздохнула. Симпатичная девушка, с которой мы быстро нашли общий язык.

Надеюсь, они не ждут, что Нейл будет сейчас делать мне предложение, а я расплачусь от счастья? Потому что их всех ждёт большое разочарование.

В кабинете я сразу же подошла к креслу, села и чинно сложила руки на коленях.

— Такое ощущение, что ты приготовилась к битве, — закрыв дверь, невесело ухмыльнулся перевёртыш и сел напротив.

— Скорее к разговору.

— К неприятному разговору.

— Всё зависит от тебя и темы, ради которой ты позвал меня сюда для приватной беседы, — спокойно ответила ему, совершенно не смущаясь.

Кивнул и продолжил, закинув ногу на ногу.

— Завтра я отправляюсь на Совет. Ты поедешь со мной.

— Зачем?

— С тобой хотят поговорить.

— Они разве не читали мой доклад?

Это было крайне унизительно. Придя в себя, я долго пыталась добиться встречи с Советом долины, чтобы рассказать всё, что знала о болотниках. Но мне отказали, потребовав предоставить письменный отчёт. Я сидела над ним три дня. Руки, которые только-только покрылись тонкой розовой кожей, страшно болели и были истёрты в кровь. Но я дописала и… ничего. Меня проигнорировали.

— Не вмешивайся, милая, — сказала Миа. — Всему своё время. А пока отдыхай.

И мне пришлось смириться.

— Читали. Именно поэтому и хотят лично встретиться.

— Для чего? — наступив на горло гордости, поинтересовалась я.

— Империя просит помощи.

— Помощи? — переспросила у него, невольно подаваясь вперёд. — Какого рода помощи?

— Болотники или как их сейчас называют в Империи — ахтаны, за этот месяц продвинулись очень далеко, захватив практически весь юг страны, и их численность за счёт зова всё растёт. Людей эвакуируют, но силы не равны. А мы обладаем иммунитетом к их зову и можем дать достойный отпор.

— Ты что-нибудь знаешь о Райане? — выпалила я на одном дыхании, перебив его рассказ и до бела сжав пальцы.

— О маге Обсидиане нет никакой информации, — ответил тот сухо.

Всё это время я смотрела ему прямо в глаза, пытаясь понять, лжет Ягуар или говорит правду. Не врёт. Я видела это и сердце сжималось от боли.

— Что с ним?

— Этот вопрос не ко мне.

— Он жив, — твёрдо произнесла я. — Я знаю, что, жив. Я чувствую.

— Знаешь, — Нейл вдруг грустно хмыкнул. — Иногда мне хочется убить твоего отца. Ведь если бы он тогда не поспешил со своим заявлением, всё сложилось бы иначе. Я бы добился твоей любви.

— Да, добился бы, — кивнула я, совершенно не смущаясь, не желая хитрить и уворачиваться. Давно надо было поговорить обо всём и этот момент настал. — Я уверена в этом. Ты уже тогда мне нравился, а за год до восемнадцатилетия ты смог бы добиться моей любви.

— А сейчас уже поздно? — вопрос и пытливый взгляд, пробирающий чуть ли не до самых костей.

— Прости, — прошептала я, заставляя себя смотреть ему в глаза.

— И назад пути нет.

— Почему ты отпустил меня три года назад? Без твоей поддержки инициатива Мии могла обернуться полнейшим фиаско. Но ты согласился отпустить меня в Империю на учёбу, и я хочу знать почему?

— Потому что я знаю историю твоей семьи. Миа, твоя мать и ты сама… Даже будучи семнадцатилетней девчонкой, ты уже показывала характер и непокорность. Такие не покоряются. Вас нельзя приручить или принудить… А я не мог тебя сломать, поэтому позволил уйти. Думал, что ты одумаешься и вернёшься. Ошибся.

Красивое лицо скривилось на долю секунды и вновь стало непроницаемым.