– Это касается Эй’Брая. Приятно было бы поплавать с Кубодера, это редкая возможность для тех, кто не находится на корабле. Мы задали вопрос и обнаружили, что Эй’Брай заинтересован в этом, но велел нам попросить вашего разрешения, прежде чем предаться удовольствию.

Фейг повернула руку Джейн и слегка провела по выступающим синим венам. Джейн этот контакт начал казаться странным. Это было очень интимно. И аромат Фейг был весьма ощутим, особенно после разговора об этом. Сначала она ответит на вопрос, а потом как-то вывернется.

Вот только Джейн потеряла дар речи. На первый взгляд просьба казалась странной, но разве сама она не думала об этом много раз? Есть вообще какая-то причина отрицать это? И вдруг она ощутила Брая, который поддерживал лишь незначительную связь после предыдущего разговора. Он пытался открыть и расширить свой канал, внезапно очень заинтересовавшись как вопросом, так и ее ответом.

Джейн запнулась, отчасти потому, что не знала, что сказать, а отчасти из-за того, что Фейг пошла дальше, начав нежно массировать ее ладонь, что казалось безумно приятным, но и неправильным. И этот запах. Он был опьяняющим. Было удивительно сложно думать о чем-либо еще.

– О, я… Что ж, если Эй’Брай говорит, что ему хочется… я не вижу проблем…

Фейг старательно не сводила глаз с руки Джейн, которую массировала, выражение ее лица было отсутствующим.

– Вы к нам не присоединитесь? – спросила она.

– Я не знаю…

– У нас есть дыхательный аппарат, который подойдет почти всем. Он, безусловно, может быть использован человеком. В этой работе мог бы поучаствовать весь экипаж.

Джейн ничего не ответила. Она просто смотрела, как Фейг чувственно манипулирует ее рукой. Она не могла вырвать ее прямо сейчас, но знала, что Фейг нужно остановить, прежде чем та все неверно поймет.

У Джейн промелькнула мысль попросить Брая проверить намерения Фейг, но она не могла позволить этой мысли проникнуть в те участки, которыми с ним делилась. Это было бы неправильно.

Фейг подняла глаза и встретилась взглядом с Джейн.

– Вы очень замыкаетесь в себе, Джейн. Разве вы не одиноки?

Джейн почувствовала, что краснеет. Это был именно тот разговор, которого она боялась. Пальцы сжались, мышцы руки напряглись. Ласки Фейг прекратились, но она не убрала рук с ладони Джейн. Они мягко и успокаивающе держали ее, несмотря на тонко подразумеваемый отказ.

– Да, я скучаю по Алану, – сказала Джейн. – Но я не одинока. Такое разделение с партнером иногда неизбежно, но терпимо.

– Мы не смогли бы без семьи. Мы бы зачахли.

– Но моя семья здесь, – покачала головой Джейн.

– Но вы не…

– Именно, – резко перебила ее Джейн. – Нет. У нас другое понятие семьи, круга поддержки, дружбы. Это правда. Мы отделяем наше сообщество от личной жизни, но это не значит, что оно менее ценно.

Фейг выглядела смущенной.

– Похоже, члены вашего сообщества очень слабо связаны друг с другом. Нам оно кажется хрупким. Без ежедневного успокаивающего прикосновения…

Джейн мягко положила ладонь на руку Фейг.

– Прикосновение очень важно для людей. Нам нужно, чтобы оно было здравым, но для удовлетворения этой потребности оно не должно нести сексуальный характер.

Фейг положила голову на плечо, что выглядело с ее стороны нехарактерно беспомощным жестом.

– Мы не понимаем, – сказала она. – Полный контакт с кожей…

– Обычно мы не прикасаемся к людям, которых плохо знаем. Большое количество прикосновений отмечается в отношениях между особыми людьми, такими как родитель или ребенок, близкие родственники, преданные друзья, – людьми, которые очень заботятся друг о друге.

– Каких прикосновений?

– Таких, как это. – Джейн кивнула на их сложенные вместе руки. – Они сидят очень близко друг к другу. И обнимаются – это, наверное, самое важное в моей культуре.

Фейг посмотрела на их руки, явно не понимая, что такое объятия. Затем она подняла глаза, на лице появилось легко узнаваемое вопросительное выражение.

Джейн встала:

– Я покажу вам.

Фейг поднялась на ноги. Джейн подошла ближе, обхватила ее руками и мягко прижала к себе.

– Вот так? – спросила Фейг, повторив движения Джейн.

Это было приятно. Запах Фейг стал еще более насыщенным и сильным. Момент тянулся дольше, чем, вероятно, должен был.

Джейн внезапно подумала, что это нужно и Браю. Скучал ли он по Пио так сильно, как она по Алану? Возможно, после плавания они все немного расслабятся.

Джейн медленно отстранилась.

– Да, я поплыву с вами и Эй’Браем.

Продолжая баюкать и поглаживать руку Джейн, Фейг пристально посмотрела ей в глаза. Ее голос был мягким и умоляющим:

– Может, вы подумаете насчет того, чтобы присоединиться к нам в наших комнатах? Мы могли бы показать вам радости пелимарианской дружбы, как вы показали мне ваши прекрасные объятия.

Джейн противилась желанию отвести взгляд. Наступил момент вынужденного отказа, и она должна быть прозрачной и честной.

– Нет, Фейг. Мне очень жаль. Я нахожусь в моногамных отношениях, и я не предам его доверия. Пожалуйста, больше не просите меня об этом.

– Мы надеялись, что сможем соблазнить вас, – сказала Фейг, у которой получалось улыбаться и одновременно выглядеть слегка ошеломленной. – Я не могла упустить этот момент. Пожалуйста, помните, что это наша природа. Мы жаждем узнать о человеческой близости, но это случится не с вами. Мы постараемся понять ваши причины и будем уважать ваше решение. Надеемся, что это не вызовет у вас никаких негативных чувств.

– Спасибо, – только и смогла сказать Джейн.

Фейг отпустила ее руку, повернулась и ушла.

Брай старался не допустить, чтобы его волнение просочилось в чьи-либо мысли, хотя Джейн, разумеется, его чувствовала. Она была на пороге сеанса, который называла «тет-а-тет». Он дорожил такими моментами. Она встанет по ту сторону прозрачного аквариума, и они будут обсуждать множество тем, от рутинных до срочных. Когда эти разговоры продолжались длительное время, она в конечном счете садилась на платформу. Зачастую она надевала теплую одежду или приносила с собой одеяла, потому что его среда разительно отличалась от той, что была оптимальной для нее.

Плавание экипажа начнется скоро, сразу же после завершения ежедневной работы. На самом деле почти все начали подготовку к этому событию. Это оживило чувства Брая, и он отметил, что каждый член экипажа был не только заинтересован в участии, но и испытывал такое же сильное возбуждение.

Жизнь уже вернулась к стандартному ритму. Он снова оказался в своем аквариуме. В его пределах существенных изменений не произошло, и, несмотря на то что Брай прилагал большие усилия, чтобы держаться отвлеченно, он все равно ощущал мысленные сигналы извне, поступающие от других.