– Что это, черт возьми, было?

Рон фыркнул.

– Всего лишь несколько изобретений некоего доктора Алана Бергена.

Ее глаза широко распахнулись, в них читалось недоверие.

– Вы это изобрели? Вы что, гений?

– Вообще-то да, – усмехнулся Алан. – Да, я гений.

– Чего ж вы так разволновались, когда я появилась? Вам не нужна была моя помощь. Однозначно.

Алан откинулся на спинку кресла, слегка довольный произведенным впечатлением, однако голосок на задворках сознания напомнил ему, что схватка могла с легкостью закончиться по-другому. Если бы хоть одно из устройств не сработало, им пришлось бы очень худо. Он не был готов к появлению четырнадцати кораблей. Внезапно хвалебные слова показались не такими уж классными.

– Ну, это просто парочка экспериментов, над которыми я работал в последнее время, – сказал он. – Мы не были уверены, что они сработают.

Челюсть Дарси отвисла, брови поползли на лоб.

– Если это были просто эксперименты, я рада, что вы на нашей стороне.

Рон бросил на него косой взгляд:

– Отлично. Для Берга хватит и таких поздравлений. Голова у него варит что надо.

В кадре появилось несколько длинных и тонких светло-зеленых пальцев, а затем и сама древообразная, которую Дарси называла Хейнал. Ее голос был хриплым и вкрадчиво монотонным, как будто говорила сексуальная машина. Какое-то странное сочетание.

– Не могли бы вы поделиться своими заметками об этих изобретениях?

Алан проигнорировал вопрос. Он даже не рассматривал такую возможность. Он вообще не знал этих людей. Они, конечно, предупредили их о надвигающейся атаке, но…

От ответа его спас Рон:

– Когда он исправит в них все ошибки, мы с вами свяжемся.

Дарси, казалось, огорчилась.

– Хорошо, – сказала она. – Надеемся, вы сдержите свое слово. Что ж, мне бы хотелось остаться и познакомиться с вами всеми получше, но у меня есть одна зацепка, и нужно отправляться в путь, пока след не утерян. Похоже, у вас все под контролем, так что мне пора улетать. Я дам Холлоуэй знать о том, что здесь произошло. Она была очень обеспокоена, хотя я не знаю, почему.

Алан нахмурился.

– Что? Она уже собралась улетать?

– Спасибо за предупреждение, – сказал Рон. – Это все меняет. Мы перед вами в долгу.

– Когда вы вернетесь в цивилизованное пространство, свяжитесь со мной в любое время по этому каналу с этими учетными данными.

Рон склонил голову.

– Этот канал работает в обоих направлениях, поэтому дайте нам знать, если вам понадобится помощь.

Алан поднял руку, как сопливый школьник.

– Эй, ты не могла бы передать Джейн сообщение от меня?

– Конечно.

Он застыл. Что говорить?

– Скажи, что я скучаю по ней.

Рон медленно похлопал в ладоши.

– Да ладно, дружище. Ты можешь лучше.

Алан раздраженно вздохнул.

– Она поймет, что я имею в виду.

Дарси подняла брови.

– Не хотите потратить несколько минут, чтобы написать сообщение или записать какое-нибудь видео?

– Нет, – отмахнулся Алан. – И так нормально. Просто скажи ей это.

– Вообще-то… – Рон склонился над соседней консолью. – У меня есть серия сообщений для Джейн и другого члена экипажа, которые вы могли бы доставить, если вы, конечно, не против. Отправляю… сейчас.

Алан закатил глаза.

– Боже, Рон. Ты выставляешь меня идиотом.

В глазах Дарси промелькнула веселая искра.

– Сделаем. Надеюсь, мы скоро сможем поболтать. До свидания.

– Пока, Дарси. Конец связи.

Экран погас.

Алан снова сел за консоль и спросил:

– Интересно, какая у нее история?

– Без понятия, – скептически отозвался Рон. – Может, Джейн знает.

Пио говорила с Кубодера несколько часов.

Остальные члены экипажа сидели на мостике и ожидали результата. Алан так и не убрал пальцы с пульта управления молниеносным двигателем. Когда в животах начало урчать так громко, что звук слился в хор, Хуна любезно допрыгал до нескольких пищевых кубиков и принес их вместе с водой всем ожидающим.

Ближе к концу этого перекуса Пио объявила, что переговоры завершились.

Она спокойно сообщила о результатах:

«Девять кораблей не определились. Семь из них склонны присоединиться к нам, но хотят больше времени на раздумья о преимуществах и недостатках такого альянса. Двое считают, что им следует закончить свою навигационную карьеру и найти планету, на которой можно поселиться. Все девять кораблей сейчас собираются покинуть орбиту, но некоторые из них могут вернуться, когда примут свое решение. Остальные четверо останутся на орбите и присоединятся к нам».

«Есть ли на борту этих четырех кораблей Сектилии?» – спросил Рон.

«Нет». – Мысленный голос Пио был полон грусти.

Рон глубоко вздохнул.

«Что нам теперь с ними делать? Я обещал каждому из них экипаж, но прямо сейчас мы никого не можем отдать. Мы сами висим на волоске».

«Разрешите? – сказала Пио. – Кубодера могут жить тысячи лет. Так или иначе, вы намерены вернуться на Землю. До этого они ничего и не ожидают. Я рассказала им о сроках. Это никого не обеспокоило».

Рон наклонился вперед и обратился к Пио осторожно и неторопливо:

«Ты общалась с ними очень близко. Насколько я понял из разговоров с Джейн и Браем, им сложно обмануть тебя. Я прав? Все ли они кажутся искренними? Кто-нибудь из них испытывает к нам неприязнь? И полагаю, этот вопрос вызовет у тебя инстинктивную реакцию, но все же: не появятся ли среди них новые Кай’Мемна?»

«Да, обмануть меня сложно. Я говорила как со всеми, так и с каждым по отдельности, чтобы внимательно следить за их реакциями. Не думаю, что есть риск еще одной атаки от этих Кубодера. Это странно, но правда заключается в том, что Кай’Мемна заблуждался. Раньше большинство из нас были довольны своей жизнью, мы не понимали, чего нам не хватает, пока он не заставил нас это увидеть. Кай’Мемна потребовал сделать ужасный выбор. Большинство из нас предпочло жить, все это время желая, чтобы исполнение его приказа не стало необходимым, чтобы избежать встречи с сумерками. Мы перешли от одного вида рабства к другому. Похоже, они почувствовали облегчение от того, что все закончилось, и благодарность за то, что сейчас им предлагают реальные варианты выбора».

Рон потер щетинистый подбородок.

«Это многое объясняет. Но если все это правда, почему не было внутреннего восстания? Почему избавляться от Кай’Мемна пришлось нам?»