То, что Пледор к ним присоединился, заставляло Джейн чувствовать себя неловко, и она не могла понять почему. Какая ей разница? По правде говоря, он, казалось, стал счастливее, а значит, можно надеяться, что он будет меньше срываться. Всякий раз, когда мысли возвращались к этой теме, она напоминала себе, что, по сути, это не ее дело.

Джейн и Аджайе задавали много скользких вопросов о человеческой сексуальности. Не сказать, чтобы Джейн была в этой теме как рыба в воде. Но она старалась выражаться как можно прямее, чтобы удовлетворить их любопытство.

– Яркое, сладкое и немного кислое. Взрывается во рту, – восторженно ответила Муррси.

Пледор осторожно взял один крошечный плод и передал миску Селуи, который затем протянул ее Джейн. Пледор прищуренно наблюдал, как она выбирает кусочек и откусывает от него.

Ее рот наполнился внезапным взрывом вкуса. Слюнные железы болезненно сжались в ответ. Как только это неудобное чувство прошло, Джейн медленно прожевала фрукт, наслаждаясь ярким приятным вкусом. В нем присутствовали терпкие нотки, напомнившие ей о косточковых плодах, ягодах и привкусе крепкого алкоголя, а также намек на что-то вроде бальзамического уксуса. Это было необычно, но ей понравилось.

Увак забрала миску из рук Джейн и сказала:

– Это ягода с жестким перикарпием[14] и водянистой внутренней частью. У нее есть три основных типа. Свежесобранная глил очень сладкая, но в ней нет особого пикантного вкуса. Второй тип остается на кусте, пока не забродит и не приобретет вкус алкоголя, и эта форма очень популярна. Третий тип оставляют на кусте еще дольше, чтобы достичь второй стадии, когда из спирта образуется немного уксусной кислоты. Это придает относительно безвкусному фрукту восхитительные вкусовые качества. Очень ценный подарок.

Пледор осторожно раскусил плод пополам, шумно прихлебывая вытекающий сок, и широко распахнутыми глазами взглянул на то, что осталось у него в руке.

– Здесь много маленьких семян, – удивленно сказал он. – Интересно, они всхожие?

Селуи улыбнулся Пледору, погладил его по руке и ответил:

– Давай высушим парочку и узнаем, как тебе?

Пледор рассеянно похлопал Селуи по плечу и встал из-за стола, уже явно одержимый идеей.

– Могу я пожадничать и попросить еще одну? – невнятно спросил он у Джейн, все еще косясь на плоды.

Миска была полной.

– Возьми столько, сколько хочешь, – сказала Джейн.

– Потрясающе! – воскликнула Аджайя, когда миска перешла к ней, и передала ее Пледору. Он взял большую горсть и ушел с Селуи, забыв попробовать все остальное.

– Брожение алкогольных напитков одинаково? – спросила Аджайя. – На Земле мы сбраживаем различные фрукты и зерна.

– Такие напитки есть, однако другие алкогольные изделия обычно предпочтительнее, потому что у них меньше побочных эффектов, – ответила Фейг.

«Ква’Дукс, на зашифрованном канале «Фермахтена» только что появилось сообщение», – загромыхал в голове Джейн голос Брая.

Джейн с визгом вскочила:

«Выведи его на экран здесь, в столовой».

Оно появилось почти мгновенно, за что она была благодарна. Аджайя встала рядом с ней. Джейн взяла ее за руку.

Дарси с поднятым уголком рта выглядела спокойной.

Джейн немного расслабилась. Если бы у Дарси были плохие новости, она бы не улыбалась.

– Что ж, не знаю, о чем вы так беспокоились. Я попала туда незадолго до Кай’Мемна, и вашим людям совсем не понадобилась моя помощь. Угроза вашему эксперименту, какой бы он там ни был, устранена. Кай’Мемна больше вас не побеспокоит. Кроме того, к вашему флоту, возможно, добавится еще несколько кораблей. Я только что переслала пакет текстовых сообщений, адресованных тебе и Аджайе Варма вашим капитаном Гиббсом. О, и кстати… – Лицо Дарси озарила широкая улыбка. – Твой мальчик Эйнштейн говорит, что скучает по тебе и что ты поймешь, что это значит. Я буду на связи. Вы можете связаться со мной по этому каналу в любое время. Похоже, найти меня не составляет труда. Просто свистните, если вам что-нибудь понадобится, особенно если это поможет Земле.

Аджайя сжала руку Джейн. Все кончено. Они в безопасности. Джейн хотелось бы узнать намного больше, чем рассказала Дарси, но отправить видеосообщение с большим количеством вопросов она может и завтра. Теперь у нее действительно появилось чувство праздника. Она непроизвольно обняла Аджайю, и они вернулись к столу.

Одна за другой передавались миски с изысканными яствами. Джейн с удовольствием пробовала каждое. Следующей была мелкая соленая рыба. Она не сильно отличалась от аналогичного продукта на Земле. Вкус был насыщенным и маслянистым и напоминал о родной планете. Бо́льшая часть этой снеди была знакома Пелимарианцам, Муррси и, вероятно, Имадуа, но для Джейн и Аджайи все было в новинку.

– Рада слышать, что проект Плиганов и ваши люди в безопасности, – сказала Фейг.

– Похоже, этот метод эффективен, – прокомментировала Увак, отрывая кусочек обезвоженного овоща, немного напоминавшего картофель.

Муррси приняла миску от Увак и сказала:

– Обманывать Рой для защиты планеты – это, конечно, хорошо, но нужно что-то сделать, чтобы уменьшить их количество, ослабить их или даже отправить в другую галактику.

Имадуа держал кусочек овоща прямо перед своей мантией. Его плоские придатки двигались с гибкой грацией, обхватывая пищу так же ловко, как человеческая рука, и просовывая ее под капюшон, где она исчезала из виду.

– С ними надо покончить, – сказал он. – Им нечего предложить, кроме смерти.

Все еще больше помрачнели. Джейн откусила небольшой кусочек хрупкого обезвоженного овоща. Он мгновенно растворился на языке и, что удивительно, очень напомнил по вкусу дыню.

– Разве ваши миры подвергались атакам Роя? – спросила она.

Фейг бросила на нее отстраненный взгляд и ответила:

– Ни одна цивилизация не осталась в стороне от этой угрозы. Колонии и фермерские миры наиболее уязвимы, потому что их население невелико, и эти планеты часто находятся довольно далеко от центра. В результате подобные продукты весьма дороги, потому что мало кто готов идти на такие риски.

Муррси положила еще один кусочек овоща на язык и произнесла:

– Перенаселенность и голод – постоянные проблемы.

– Векс предпринял меры по регулированию численности населения несколько столетий назад, – сказал Имадуа. – У нас нет проблемы голода. Но люди недовольны тем, что только немногим, избранным лотереей, могут разрешить произвести потомство.

Аджайя потянулась за миской с тем, что смахивало на очень мягкий, маслянистый орех, и спросила:

– И нет оптимальной линии обороны?

Фейг опустила глаза.