Сказать, что они были заняты, – значит ничего не сказать. Когда члены экипажа работали с максимальной отдачей, время летело быстро. И теперь все приближалось к концу. Последний урожай висел на лозе. Подготовка к сбору и хранению стручков была почти завершена. Система доставки находилась в производстве. Всего через несколько недель они подготовят огромный полезный груз, который доставят в атмосферу Земли.

Скоро Алан отправится домой к Джейн.

29 января 2031 года

Зара провела руководителю НАСА доктору Кеннету Лину персональную консультацию по «не такому уж секретному» файлу Джейн двумя днями позже в кабинете доктора Сейки. Прошлой ночью ей удалось выспаться, но она все еще чувствовала себя неловко и глупо, однако всячески старалась этого не показывать.

Лин ничего с ней не обсуждал, но в кабинетах и лабораториях только этим и занимались. Зара была уверена – он подозревает ее в том, что она является источником оппозиции и выступает за его арест. Он, несомненно, ее подозревал. Кто же еще может понести ответственность? Было маловероятно, что кто-нибудь заметил, что файл исчезает, если никто не видел его с самого начала. Ее соседка Доминика посоветовала ей предположить, что кто-то, вероятно, создал макрос, чтобы следить за любым вмешательством в сектилианские файлы в Интернете. Это позволило бы Заре правдоподобно все отрицать. Но отговорка так и не понадобилась. Она не собиралась поднимать этот вопрос, если он этого не сделал.

Лин откинулся в кресле и тяжело вздохнул.

– Завтра я лично передам эту информацию президенту, – сказал он.

Зара кивнула и сохраняла бесстрастное выражение лица. Она была уверена, что в этом нет необходимости. Несмотря на то что сложившаяся ситуация не получила широкого освещения, и без нее было достаточно информации, которой правительство должно было обладать.

– Доктор Хэмптон, я знаю, что вы были первым исследователем МНТИМ. Я хотел поблагодарить вас за услуги и лично передать вам следующее задание. Многие из ваших коллег получат их сегодня – прямо сейчас. – Лин протянул бледно-голубой конверт.

– Мое следующее задание? – недоуменно повторила она, принимая конверт.

Выражение лица Лина помрачнело.

– Земля построила двенадцать космических кораблей. Пришло время увидеть их полностью укомплектованными и пригодными к эксплуатации.

– Укомплектованными? – переспросила Зара и так быстро открыла конверт, что оторвала уголок письма.

Ее призывали на службу на борт «Эгиды», флагмана флота, в качестве второго лейтенанта.

Зара взглянула на Лина, не делая никаких попыток скрыть свой шок, а затем вернулась к письму. Далее в документе на каком-то юридическом языке шла речь о том, что любой предоставленный ранг – это ранг в составе Объединенного флота Земли, а также в нем содержалось краткое описание ее звания и обязанностей. В недавно разработанной системе ранжирования Объединенного флота Земли использовались звания, взятые из всех наиболее легко узнаваемых систем в славных традициях многих вооруженных сил Земли.

Зара перевернула листок, но обратная сторона была пуста – ни должности, которую она займет, ни подразделения, в котором будет служить. Она должна прибыть для несения службы завтра, рано утром.

Именно этого она всегда хотела. Но это было неожиданно. Ей придется отказаться от работы, дома, семьи и друзей. Времени на подготовку нет. И на нормальное прощание тоже.

Вернувшись домой, она услышала еще несколько шокирующих вещей. Все ее соседи тоже были призваны на службу. Бен будет с ней на «Эгиде», а остальных разбросают по разным кораблям.

Зара расчистила место на диване в гостиной и села, чтобы проверить еще несколько вещей из своего списка. С каждой минутой бабочки в животе трепетали все сильнее. Все в доме переворачивалось вверх дном, поскольку все шестеро соседей спешно искали вещи, которые понадобятся им на службе, и заканчивали свои дела. Повсюду была разбросана одежда, чемоданы, туалетные принадлежности. На заднем плане пыхтела старинная стиральная машина, на полу в соседнем с кухней помещении громоздились корзины с выстиранной и нестираной одеждой.

Шарлотта плюхнулась на диван рядом с Зарой, проигнорировав оставленные кем-то стопки белых футболок, нижнего белья и носков, и тяжело вздохнула:

– Так много дел. Они не дают нам времени. Интересно, почему? К чему такая спешка? И что, черт возьми, мы будем делать с домом и всеми нашими вещами?

Сверху раздалось громкое «ба-бах», и обе девушки рефлекторно подняли глаза к потолку.

Зара нахмурилась и ответила:

– Над этим я еще не задумывалась. Я собиралась позвонить родителям и рассказать им новости. Думаю, глупо платить арендную плату за пустой дом, тем более нам не сказали, надолго ли нас забирают. Но на переезд у нас нет времени.

– Я поставлю для всех нас несколько коробок, чтобы положить туда вещи, которые мы действительно хотим сохранить, – сказала Шарлотта. – Возможно, кто-нибудь сможет поместить их в камеру хранения. Это будет намного дешевле арендной платы. Остальными сокровищами можно пожертвовать. – Она повела рукой, указывая на потертую, разномастную мебель и груды компьютерных запчастей и игровых систем.

У Зары зазвонил телефон. Это был папа. Вероятно, он услышал о заданиях и хотел узнать, сумела ли она получить одно из них. Она с улыбкой взяла телефон и сказала:

– Я спрошу у папы, сможет ли он помочь нам с этим.

Шарлотта вскочила и метнулась к лестнице, сбросив с дивана несколько пар носков и стопку нижнего белья.

– А я поинтересуюсь у Дэнни, может, он знает, что нам делать с Бастером, – воскликнула она по пути.

Зара глубоко вздохнула – даже не подумала о коте. Она провела пальцем по экрану, мысленно настраивая себя на эмоциональный разговор. Отец знал, что это было ее мечтой, но он будет беспокоиться, гадая, что это значит.

– Привет, пап, – сказала она в трубку.

* * *

Зару доставили самолетом на базу космического лифта, находившуюся на крошечном острове в Тихом океане. Там ей провели вакцинацию, затем вручили рюкзак с тремя комплектами сероватой формы и сказали, что у нее десять минут, чтобы переодеться. Ей не разрешалось брать с собой то, что не помещалось в этот рюкзак. По большей части тщательное укладывание вещей, которым она занималась вчера вечером, было пустой тратой времени. Ей едва хватило места для нижнего белья, нескольких туалетных принадлежностей, ноутбука и электронной книги. Она упаковывала рюкзак, пока не натянулись швы, и ей пришлось повозиться, чтобы закрыть его.

Затем их впихнули в капсулу без окон и пристегнули. Они стояли плечом к плечу, готовые к долгой поездке вверх. В этом хаосе Зара была отделена от всех своих соседей по дому. Чтобы скоротать время, новобранцы представлялись друг другу.

Пользовались менсентенийским. Экипажи всех кораблей были международными, общее число членов от каждой нации было пропорционально населению их страны, и их равномерно распределили по национальности между двенадцатью кораблями и офицерами, а также рядовым составом. Заре поднимал настроение вид всех мыслимых лиц разного цвета и этничности, бо́льшая часть из которых щеголяла фиолетовыми волосами. НАСА само по себе мультикультурное место, но это было совсем другое.