– Но я инженер…

Он поднял руку, лицо выражало сожаление.

– Я в курсе. Но вы более ценны для флота в этом качестве. По правде говоря, Зара, вы не очень вписываетесь в военную структуру. Я решил, что это означает, что вы должны быть идеальны в командовании. Пожалуйста, не делайте из меня дурака.

Зара смолкла. Спорить со старшим офицером – не очень хорошая идея. Ей растолковывали это во время базовой подготовки «эмов». Дважды. Ее роль уже определена. Ей некуда обратиться. Она примет это и сделает все возможное.

Комптон порылся в бумагах и произнес:

– Я внимательно изучил ваше дело. Вы практикуете свои лидерские навыки в НАСА с тех пор, как вам исполнилось тринадцать лет. Настало время получить вознаграждение. Я официально повышаю ваш ранг до старшего лейтенанта. Вы возглавите команду из двенадцати других переводчиков, будете назначать смены, урегулировать конфликты и принимать дисциплинарные меры. И будете докладывать лично мне на ежедневных совещаниях. Со временем на вас может быть возложена большая ответственность, но начнете с этого. Мой секретарь поможет вам обустроиться. А затем нам нужно, чтобы вы приступили к работе над переводом нескольких речей.

Зара кивнула. Похоже, работа не сильно отличалась от той, что она привыкла выполнять в НАСА.

Он пристально посмотрел на нее:

– Эти речи предназначены только для ваших глаз.

Она съежилась внутри и понадеялась, что это не проявилось внешне.

– Да, сэр. Спасибо, сэр.

– И еще, Хэмптон. Пора уже избавиться от этих фиолетовых волос. Теперь вы офицер. Ваш вид должен быть соответствующим.

Пальцы начали подниматься, чтобы коснуться головы. Зара сжала их в кулак и отвела его в сторону. Она ходила с фиолетовыми волосами «МНТИМов» в течение многих лет, даже после того, как ей сказали секретный код, чтобы избавиться от этого цвета. Большинство исследователей МНТИМ делали то же самое. Ее отец был прав. Это был символ единства, по которому сразу можно было узнать коллег, в какой бы стране мира они ни находились. Это не раз оказывалось полезным. Зара не очень-то хотела выключать нанороботов, но сделает то, что ей велели.

– Слушаюсь, – сказала она.

– Можете идти.

29 июля 2020 года

За месяц до конца карантинного периода

Селуи повернулся в кресле, его темно-серый, безволосый лоб нахмурился:

– Ква’Дукс, я только что получил сообщение от миремонского делегата из теракского Суда Десяти с просьбой ответить на особый звонок.

Джейн, которая весь день отвечала на сообщения и принимала запросы на звонки, посмотрела на него стеклянными глазами. Установленный в первые месяцы рабочий распорядок давно вошел в привычку, и ее смена уже близилась к концу. Она просто собиралась встать и заняться некоторыми другими обязанностями.

Джейн работала с Пелимарианцами ежедневно, налаживая связь с большой галактикой. Они помогали ей понять общественные нормы и ожидания, когда она осуществляла поиск в постоянно растущей сети народов, которым было интересно узнать больше о Земле и о том, как она может вписаться в сферы межгалактической торговли и обороны. Джейн должна была деликатно объяснять множество предметов, чтобы привлечь к себе интерес, не совершая ничего крамольного. Безусловно, она не была официальным эмиссаром, но эти переговоры могут проложить путь к будущему.

Дни были долгими и наполненными работой, которая не давала Джейн отвлечься. Время с того момента, как улетел Алан, для кого-то прошло быстро, а для других – медленно, но, к счастью, их карантин подходил к концу, и «Облигнатус» скоро должен был вернуться.

Миремон прислал необычную просьбу. Джейн посмотрела на экран перед собой. Запросов на звонки было множество. Ей никогда не ответить на все.

– Кто из них? – спросила она.

Селуи склонился над ней и, просмотрев список, указал:

– Уобук из Миремона. Она просит быть с ней терпеливой и просто ответить на ее вопросы.

– Какие вопросы? – подняла брови Джейн.

– Не сказано, – сказал Селуи, который уже вернулся к просмотру корреспонденции.

Джейн нахмурилась и ткнула в имя Уобук на экране. Тот сразу потемнел, оставив только проплывающие пятна серого цвета. Она ждала. Инопланетяне часто отклоняли запросы на звонки, особенно если их надолго оставляли без внимания. Она знала, что по ту сторону экрана можно ожидать чего-то тревожного. Это была очень неприятная система.

На экране загорелся свет, и в поле зрения появилась Миремонка, которую какое-то время было видно нечетко. Она была покрыта крошечными движущимися выступами. Но точно не щупальцами. Они скорее напоминали короткие, округлые волоски размером с человеческий палец. Их можно было квалифицировать как реснички или что-то в этом роде. Джейн не была уверена. Уобук имела мягкий, персико-розовый цвет кожи.

– Да? – сказала она. – Это Джейн Холлоуэй из Терры? – И не дав Джейн ответить, прищурилась и добавила: – Да, конечно, это вы.

Джейн не могла видеть большую часть комнаты, в которой находилась Уобук. По экрану проплывал густой туман.

– Меня просили принять этот звонок от члена теракского Суда Десяти, – сказала Джейн. – Чем я…

– Давно пора. Я посылала запросы на вызов сто лет назад, – пробормотала Уобук.

Джейн моргнула.

– Чем я могу вам помочь?

– Это официальный опрос, который касается природы терранского общества.

Джейн искоса посмотрела на Селуи и произнесла:

– Я почти два стандартных года выпускаю программы, в которых ее объясняю. Возможно, мне стоит отправить вам…

– Мы видели. Нам нужно больше информации.

– Позвольте узнать, – начала Джейн, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально, – кто запросил эту информацию?

– Ее запросила Солнечная конфедерация Миремона. Это не займет много времени. Стандартная научная оценка. Во время звонка я буду записывать ваши ответы и заполнять вопросник. Вы сможете получить копию, если отправите запрос. Я бы предпочла просто начать, а не болтать ни о чем, если вы не возражаете.

– Возможно, было бы проще, если бы вы отправили вопросник сообщением?

– Это не будет проще.

Джейн подняла глаза. Фейг, Увак, Аджайя и Селуи с любопытством наблюдали за разговором.

Уобук взяла ультратонкий планшет и, что-то прокрутив и понажимав, произнесла:

– Когда мы закончим, я дам такую же оценку всем остальным терранам из вашего экипажа.

Джейн медленно вдохнула и, так же медленно выдохнув, ответила:

– Кроме меня, на данный момент на борту только один человек.

– Аджайя Варма. Да. Вижу. И еще двое в миссии. Мне придется поговорить с ними, когда они вернутся. Вопрос первый: вы когда-нибудь совершали убийство?