— Что произошло, Такир? — Она поискала глазами и нашла флягус вином. Схватив её, Нефера жадно припала к горлышку, не пользуясь кубком.Ароматная крепкая жидкость прояснила голову и влила новые силы. Отбросив пустуюфлягу, Нефера смогла спросить более спокойным тоном: — Так что случилось?

«Повелительница… я не могу… говорить…»

— Ты не знаешь? Я… я думала… Я едва не сдохла!

Оба её заклинания сработали просто великолепно, но энергия,потребовавшаяся на них, едва не стоила ей жизни. Существо, которое она создаладля нападения на беглых рабов, случайно обнаруженных её призрачными патрулями,сработало хорошо. Не важно, что одному из минотавров удалось уничтожить его.Главное — Нефера нашла их и смогла нанести удар с расстояния. Рабам удалосьбежать только из-за того, что её внимание привлёк более важный фактор — судномятежников рядом с Арднором.

Леди Нефера не ожидала, что возникнет необходимостьпроизнести второе заклинание так быстро после первого, но опасность, грозящаясыну, подтолкнула её руку. К счастью, верховная жрица смогла дотянуться испасти своего первенца от гибели. Но потом она немного перестаралась, полностьюуничтожив корабль мятежников. Лучше бы Арднор взял его на абордаж и покрыл себяславой, стерев память о случае с Колотом.

А плата за магию потрясла её — даже притом, что свежиемертвецы добавили сил мёртвым легионам, императрица ощущала себя иссушенной…раньше такого никогда не случалось…

«Мне… жаль… повелительница…» — Такир склонил укрытуюкапюшоном плаща голову.

— Меня не интересует, что ты там думаешь! — взревелаверховная жрица.

Вспышка ярости исчерпала силы Неферы, и она вновь присела накрай платформы. Такир ждал, как всегда спокойный. Наконец жрица встала изапахнула полы мантии, утерев кровь с ладоней.

Сегодня она запросила слишком много силы, которой служит,зашла слишком далеко. К этому она ещё не готова. Не достойна. Но как она желалатакой мощи, не для себя — для империи, для Предшественников!

— Ещё, — пробормотала Нефера. Её глаза казались огромными ипустыми, теперь там горел лишь безумный фанатизм. Затем она чуть улыбнулась: —Мне очень надо больше…

Её мертвецы не могли справиться со всеми заданиями, замногим приходилось следить лично. Необходимо было контролировать всю империюизо дня в день. Каждые несколько суток она путешествовала в дебри Керна, квосточному краю государства, и назад, к Кровавому морю. Нечего и удивляться,что осталось так мало сил.

— Да… мне не хватает его силы… — Нефера медленно осмотреласобственное тело, словно на рынке, оценивая его возможности. — Больше… что быни пришлось отдать… за новую силу…

Она оглядела призраков, которые в волнении носились вдольстен, и внезапно поняла, что надо делать. Почему её наставник не сообщил этогораньше, может, забыл? Или, как и любой достойный помощник, она должна искатьответы на вопросы самостоятельно.

— Окажусь ли я достойной? — пробормотала верховная жрица,обращаясь к стенам и большим символам Предшественников. — Вы увидите, что никтоне может так услужить вам, как я… Я сделаю всё, что смогу!

Глаза Неферы вдруг окрасились красным настолько ярко, чтосравнялись цветом со свежей кровью:

— И не важно, какова будет цена!

Жрица подошла к чаше, посредством которой могла видетьдальние страны. Рука Неферы чуть задержалась, когда жрица поняла, чтозаклинание по-прежнему действует — она видела Арднора, который сидел в лодке,удаляясь от «Меча Джаро». Сзади вырастала громада эскорта, гарантируябезопасность старшего сына. Но Первый Командир оказался слишком близок ксмерти, может, он этого сам и не понимает, но мать-то знает виновного…

— Хотак…

Это, несомненно, была преступная небрежность её мужа. Почемуон не выслушал её доводов и назначил Арднора на пустяковое задание, вместо тогочтобы отправить старшего сына на охоту за Джубалом и мятежниками?

Большинство её призраков-шпионов теперь вынужденно следилиза Бастианом. Именно поэтому Нефера едва не дала погибнуть своему первенцу впустяковой стычке. А как настаивал на этом глупом походе в Саргонатх Хотак!

Он виноват. Император распылил магические силы супруги, чтоедва не стоило жизни их сыну. А спасение Арднора едва не убило Неферу. Оналасково погладила пальцем изображение первенца в шаре, и по мрачному лицуПервого Командира пробежали волны.

— Когда ты станешь императором, ты ведь не повторишь такихошибок, сын мой? — ласково шепнула Нефера призрачной картинке. — Ты будешьвсегда слушать мать… да… всегда будешь…

Разбившись на шесть колонн, армия людоедов растянулась досамого горизонта. Воины шагали мощно и неутомимо, переваливая через холмы иуглубляясь в леса. Этот поход был тяжёл даже для самых выносливых из них, ноникто не роптал, ожидая неминуемого позора в случае недовольства.

Колонны посверкивали металлом — никакие отряды людоедов отсамого крушения эрдов не были снаряжены столь качественными доспехами. Почти накаждом красовался новый панцирь, заботливо расставленный минотаврами-кузнецамипод большой размер. В руках волосатых воинов покачивались подарки империи —секиры и длинные мечи. Всё что угодно, лишь бы вдохновить их и разжечь жаждукрови.

Мастарки тащили тяжёлые повозки с провизией и снаряжением.Большие звери грозно озирались, и погонщикам стоило большого труда сдерживатьсвоенравных мастарков среди такого количества снующих существ. На их головыводрузили большие рогатые шлемы, а кончики клыков одели в острые металлическиенаконечники.

Во главе колонны не спеша ехал Великий Лорд Голгрин. Егообычно хорошее настроение сегодня испортилось, и он мрачно поглядывал намедленно бредущих мередрейков, оставляющих хлопья слюнявой пены. Раздвоенныеязыки ящериц быстро сновали туда-сюда, пробуя воздух и землю, исходящиенезнакомыми ароматами.

Впереди медленно трусили разведчики, не оставляя безвнимания ни одной детали пейзажа. Вот один из них заинтересовался страннымикустами и забрался в самую чащу, высматривая и вынюхивая, не отыщутся ли следыврага. Другой присел в редкую траву, склонив уродливое лицо к самой земле, —его заинтересовала маленькая отметина среди зелёно-коричневых стеблей. Затем онвскочил и помчался к Великому Лорду, который со скучающим видом счищал с одеждыневидимые пылинки.

— Хика и донай и ворн! Дека и грунд и`джахари!