…Они увидели, как озеро превращается в пар. С водойпроисходило то же самое, что происходит с любой водой в любой кастрюле на огне,но когда за считанные минуты выпаривается озеро, заволакивая лес густым горячимоблаком, превращая листья в вареные ошметки, то невольно вспоминаешь словагуапа: «Смерть уже близко»…

…Они увидели, как почва внезапно разверзается, и вниз, вподсвеченную багровым светом бездну, летят камни и целые деревья, а затем землясмыкается вновь…

К вечеру буйство природы утихло так же неожиданно, как иначалось, но все понимали: это только начало. Начало конца. Спасения нет. Тьманаступает на Атар.

…День клонился к вечеру. И к вечеру они вымотались вусмерть.О том, чтобы двигаться ночью, не могло быть и речи. Пора было выбирать место иостанавливаться на ночлег. Чуба-Ху советовала взять чуть в сторону и добратьсядо Старого города. Потому что они подошли уже довольно близко к Клаутэну, издесь начинаются неспокойные места. «Очень много нехороших людей и нехорошихсуществ, человек Сварог». А Старый город бережет. Нехорошие существа не смогутподойти к его стенам. Даже она не сможет подойти, потому что «стены слепят ее изаставляют бояться». Правда, добавляла она, от плохих людей и Старый город спастине может.

Оказалось, Пэвер тоже слышал о Старом городе.

– Рассказывали, что этот город построили задолго довеликих потрясений. Люди или не люди, кто знает, кто тогда жил на Атаре. И вотстоит с тех пор, и никто в него войти не может. Уж как только не пытались! Истены ломали-взрывали, и перелетать пробовали, и подкопы рыли – все впустую.Так ничего и не известно про то, что там внутри. А нежить, прошу извинить,барышня, город под стены не подпускает. Так говорят.

Если Старый город бережет хотя бы от нечисти, то надо идти.Все ж таки одной ночной проблемой меньше. И они свернули к городу.

В Старый город, подтвердила Чуба-Ху, попасть невозможно. Егостены невысоки («один ты и половина тебя, человек Сварог»), но будешькарабкаться и карабкаться, а до верха стены будет оставаться все столько же,сколько и было. Есть и ворота. Дойдешь до границы, за которой начинается город,а потом, как бы ты ни старался, хоть беги, но дальше не продвинешься. Можнопозвать Стража. Достаточно бросить монету из серебра в щель на воротном столбе– и выйдет Страж. Он постоит, посмотрит и уйдет.

В полукабелоте от Старого города, чьи белые стены они давновидели с холмов, Чуба-Ху остановилась.

– Я буду ждать вас здесь. Если появятся нехорошие людиили нелюди, я дам вам знать. Вы услышите меня.

На том и распрощались.

Интереснее всего, пожалуй, что собственно города из-заневысоких стен видно не было. Издали смотришь – стены, а за ними местамивозвышается нечто вроде куполов. Вблизи – то же самое. Такое впечатление, чтогород карликовый и карликами же отстроен.

Стены сложены из больших белых кирпичей, в пазах между нимиполосы раствора цвета молока. Вскарабкаться и вправду не слишком сложно, естьза что зацепиться ноге, но пока со стенолазанием они решили повременить. И, каки многие до них, направились к воротам.

Воротные створы отражали закат в зеркальном блескенеизвестного металла. Верхняя кромка ворот едва доходила Сварогу до подбородка.Казалось, город должен прекрасно просматриваться, но просматривался он какраз-таки отвратительно, представал таким, каким видит окружающее человек снормальным зрением, зачем-то нацепивший на нос очки с линзами на плюс десять.Размытые белые пятна, окруженные мутью. И глаза сразу начинают болеть.

Они подошли к воротам вплотную. Сварог вытянул руку, и рукане достала до металла какой-то сантиметр. Он сделал шаг – и между вытянутойрукой и воротами сохранилось заколдованное расстояние в сантиметр. Еще шаг, еще– все оставалось без изменений. Остальные тоже топтались на месте, протягиваяруки с одинаковым для всех успехом.

Пэвер выплеснул на бедные ворота свою усталость и гудение всбитых в кровь ногах:

– Проклятье! Наваково семя! Подогнать бы сюдастенобитную батарею, узнали бы, как издеваться!

– Ну что, попробуем вызвать этого Стража? –спросила у всей компании Клади.

– Почему бы и нет. Серебряная монетка у кого-нибудьзавалялась? – поинтересовался Сварог и уж было достал шаур, но Олесотыскал монетку.

На правом воротном столбе, толстой колонне из белого камня,отдаленно напоминающего мрамор, действительно темнела щель длиной в ладонь ишириной в сабельное лезвие.

– Страж, выходи! – с этими словами князь забросилв щель серебряный кругляш.

Не последовало привычного турникетного щелчка, не заиграламузыкальная копилка, не раздался звон монеты, шлепнувшейся поверх монетнойгруды. Просто с той стороны к воротам бесшумно выехал Страж. Именно выехал –хотя есть у него ноги или нет, не видно, но так плавно не ходят, а выезжают.

Сварог понял, что это за Страж такой, едва голова тогопоказалась над воротами. Стража, в отличие от города, «очки на плюс десять» впятна не превращали, он-то виден был отчетливо: гладкое, неподвижное лицоманекена, идеально круглые глазницы с радужным линзовым блеском внутри, синтетическиеволосы… Короче, робот. Натуральный робот, как в советских фильмах шестидесятыхгодов. В программу которого, видимо, заложено за уплаченные денежки выезжать итаращиться. Таращился он долго, наверное, отрабатывая программу вежливости.

– Ну, чего уставился! – не выдержал Пэвер. –Открывай, видишь, кто к тебе пришел.

– Он не живой, – заметила Клади. – Хотяпохож.

– А если не живой, то пальните-ка в него, мастерСварог, из вашего пистоля. – Пэвер этим вечером больше обычного напоминалохочего до баталий генерала.

– Эй, приятель, ты живой?! – крикнул Олес.

И словно бы этого крика дожидались. Глаза Стража налилисьсиним. Тонкие лазерные лучи выплеснулись из них и сошлись на молодом князе.

Все произошло внезапно. Ни осознать, ни увернуться. Лучи ужебегали, скрещиваясь и расходясь, по телу Олеса. Олес заметался, нырнул всторону, но нити синего света не отпускали.

Глаза Стража погасли, исчезли лучи. Олес принялся оглядыватьсебя, ощупывать.

– Никак цел!

– Надо уносить отсюда ноги, – быстро проговорилРошаль и повернулся.

– Пожалуй, что так, – согласился Сварог. Какиеконтакты перемкнет в безмозглой башке, какую программу приведут в действие? Ану как программу уничтожения…

Но всего-навсего вдруг взяли да открылись ворота.Металлические створы ушли в колонны, распахнув вход. Вместе с воротами отъехал,пропал из виду Страж. И город, до того размытый, обрел свой истинный вид ичеткость. Оказалось, город отнюдь не карликовый, нормальной высоты город,хватает и очень высоких зданий, как, например, башня, напоминающая минарет.