Помедлив, Сантар кивнул, и Сая улыбнулась с облегчением.

– Это поможет тебе пройти сквозь пещеры, – добавил Отшельник, снимая с шеи один из своих амулетов.

Сантар проводил их взглядом и забросал костер землей. В темноте амулет у него в руках вспыхнул мягким зеленоватым светом.

***

Стоило плотной стене леса скрыть Сантара из виду, Сайарадил сказала:

– Когда наставник накладывал печать, он начертил руны на полу куском глины.

– Можно и так, да только руны всегда со мной, – Отшельник со смешком вытащил из-за пазухи туго набитый мешочек. – Если ты все знала, почему не сказала сразу?

– А ты бы снял с меня печать, если бы я не пошла с тобой? – ответила Сайарадил вопросом на вопрос.

– Нет, – без колебаний сказал Отшельник.

– Поэтому я согласилась идти… Ты ведь не причинишь мне вреда?

– Причинить тебе вред? – недоверчиво переспросил Отшельник и громко расхохотался. – Я ждал встречи с потомком Ксайгала тысячу лет! Для меня нет человека дороже, чем ты, ведающая Водой.

От этих слов у Сае по спине пробежал холодок.

Они все дальше углублялись в чащу. Со всех сторон слышались тихие, но быстрые шаги: кто-то сопровождал их, прячась в темноте леса. Постепенно плотная стена деревьев начала редеть. Сомкнутые кроны расступились, и вверху промелькнул клочок светлеющего неба: долгая ночь уступала место раннему утру. Идти стало труднее: ноги вязли в высокой траве. Сайарадил остановилась, удивленно озираясь вокруг.

Перед ней простиралось открытое пространство, заросшее по-летнему зеленой осокой, щавелем и лютиками. В воздухе разливался отчетливый аромат фиалок и свежескошенной травы, а под ногами вдруг обнаружились желтые одуванчики. Сая оглянулась: позади остался одетый багрянцем осенний лес, а впереди простирался цветущий летний луг.

– Поспеши, Сайарадил! – крикнул Отшельник издали.

Он стоял на другом конце луга перед строением, окруженным подступившей стеной леса. Приблизившись, Сая увидела до боли знакомую старую кладку из серого камня, острый пик крыши и грубый узор, вьющийся над входом и узкими окнами.

– Узнаешь? – спросил Отшельник. – Первохрам Эндроса вовсе не был первым из храмов! Он построен по образу этого Святилища моах, которому более трех тысяч лет… Перед тобой все, что осталось от священного города Сковос, разрушенного твоим далеким предком.

Сайарадил огляделась, в подступающих зарослях леса различая развалины каменных зданий.

– Прошу в мое убежище! – хмыкнул Отшельник и потянул тяжелое кольцо, вбитое в дверь.

Едва шагнув в полумрак, Сайарадил запуталась в каких-то тряпках, сваленных на полу, отчего в воздух взметнулся столб пыли. Узкие коридоры древнего здания были завалены мусором. Сая успела наставить себе синяков, прежде чем вышла в просторную комнату, освещенную огнем растопленного очага.

Должно быть, это место когда-то было сердцем Святилища: круглая зала с уходящим вверх куполообразным потолком как нельзя лучше подходила для этого. Впрочем, от былого великолепия остался лишь покрытый резьбой купол – остальное превратилось в жилую комнату, пусть даже весьма странную на вид. Очаг, сложенный из крупных камней, располагался слева; узкие окна вверху, видимо, служили дымоходом, но стены все равно были черными от гари. Рядом с очагом на широком каменном столе – Сайарадил была готова дать руку на отсечение, что это жертвенник! – в беспорядке валялась кухонная утварь. Дальний угол был заставлен потемневшими бочонками, рассохшимися корытами и котелками, покрытыми чем-то подозрительно похожим на плесень. Центр комнаты, устланный шкурами, оставался свободным. Никаких признаков кровати или иного ложа не было: вероятно, Отшельник спал прямо на полу, завернувшись в шкуры и придвинувшись ближе в теплому очагу.

Именно там, у пылающего огня, Сая обнаружила того, кто причислял себя к народу моах: он разложил перед собой мешочки с травами и, отмеряя нужную порцию щепотками, бросал в подвешенный над очагом котелок.

– Тебе нужен укрепляющий отвар, – сказал Отшельник как ни в чем не бывало.

– Сначала сними печать, – отказалась Сая.

– Я так часто воображал нашу встречу, – продолжал Отшельник, не обращая на ее слова внимания. – Но когда ты пришла, я даже не узнал тебя! Знаешь, какой страх овладел мной тогда? Ты едва не погибла из-за меня!

Он говорил, захлебываясь словами. Саю пробрал липкий страх. Перед ней сидел сумасшедший маг из дикого леса, верящий, что живет тысячу лет – и от этого человека сейчас полностью зависела ее судьба.

– Но теперь все позади, – Отшельник скинул капюшон и посмотрел на нее совершенно счастливыми глазами. – Ты наконец-то пришла сюда, ведающая Водой!

– Как ты мог знать, что я приду?

Счастливая улыбка на лице Отшельника сменилась привычной ехидной ухмылкой.

– Не ты, так другой потомок Ксайгала, – произнес он нараспев, помешивая отвар деревянным черпаком. – А как же иначе? Ведь ты – это последняя жертва.

***

– Маги опять прокляли нас!

– Они появились из темноты, точно злые духи на новолунье…

– Это месть за то, что мы приютили девчонку!

– Ее нужно выдать им! Выдать!

Выкрики доносились со всех сторон. Общий сход огласился криками и плачем. Старейшины пытались говорить, но изгои не слушали. Когда Сантара попытался напомнить, что их предупреждали о необходимости покинуть долину до заката, толпа возмущенно заволновалась. Если бы не Чен-Ку, стоявший за Сантаром, возможно, не обошлось бы без кровопролития.

Перепуганные и оттого разозленные изгои были единодушны в одном: чтобы спасти Убежище, Сайарадил Вэй нужно выдать тем, кто пришел за ней.

Растолкав своих бездействующих собратьев, на помост шагнул старейшина Ристар.

– Думаете, стража уйдет, если вы отдадите им Сайарадил? – крикнул он зычно, перекрывая шум.

– Они точно не уйдут, если мы будем продолжать прятать мага! – закричала толпа.

– Что мешает страже, забрав ее, разрушить Убежище до основания? – продолжал Ристар.

– Вы с ней из одного народа! – возмутился кто-то. – У тебя нет права говорить!

– Вами движет страх, – поморщился Ристар. – Но вы не спасете своих детей, отправив Сайарадил на смерть!

– Где она? – взвизгнул женский голос. – Где эта девчонка, за которую должен умереть мой сын?

– Куда она ушла? Сбежала? – заволновалась толпа.

Ристар вопросительно поглядел на Сантара. Тот запрыгнул на помост.

– Сая вместе с Отшельником, – сказал он уверенным тоном. – Вместе они готовятся дать отпор серой страже и вернутся, когда все будет готово! Нам нужно лишь выиграть для них немного времени.

– Ты уверен, что эти двое не сговорились? – раздался вдруг девичий голос – к помосту подошла Райхана.